— Вруны! — Милана выключила телевизор и громко расхохоталась. — Вот и все, что стояло за их наглыми заявлениями, — страх!
— И кто из них боится? — осведомился Мечеслав. — Князь или Сантьяга?
— Оба! Не нужно быть магом-предсказателем, чтобы понять, что Темный Двор переживает снижение мощности Источника! Невнятное поведение навов во время кризиса Кадаф и их сегодняшний демарш показывают, что они не готовы к сражениям. Они боятся!
— Строительство Пирамиды Неприступности говорит о том, что Темный Двор готовится к войне, — подала голос жрица Мирослава.
— К оборонительной войне, — подчеркнула Милана. — Они не знают, когда именно мы сможем запустить производство «стима», и опасаются нашего вторжения!
— Теперь, когда большая часть магической энергии навов будет направлена на пирамиду, мы можем не опасаться их союза с чудами, — важно произнесла королева Всеслава. — Ультиматум — это не более чем вопли бессилия!
— А в одиночку Орден напасть не рискнет! — закончила мысль ее величества воевода Дочерей Журавля. — У нас есть время, чтобы разобраться с лабораторией!
— Кстати, как продвигаются дела?
— Мы тщательно изучили материалы и приспособления, которые использовал Монастырев, но нам необходимы его записи. Или сам Монастырев.
— Когда вы сможете вывести его из комы?
— Еще день, может, два.
— Эрлийцы справились бы быстрее.
— Надеюсь, — громко спросил барон Мечеслав, — совет не планирует приостановить мобилизацию?
— Теперь в ней нет необходимости, — махнула рукой Милана.
Но королева, бросив быстрый взгляд на своего осторожного фаворита, покачала головой:
— Барон прав. Пока не истечет срок действия ультиматума, мы продолжим концентрировать войска в Зеленом Доме. А там посмотрим.
Замок, штаб-квартира Великого Дома Чудь.
Москва, Ленинградский проспект, 4 августа, суббота, 11:32
— Навы вложили все остатки своей энергии в Пирамиду! — Гюнтер победоносно взглянул на великого магистра. — Они испугались!
— Теперь в этом нет никаких сомнений, — добавил мастер предсказаний. — Темный Двор озабочен только обороной.
— Наблюдатели подтверждают, что в Пирамиду идет стандартный поток магической энергии, — снова взял слово Шайне. — Это не фикция.
— Темный Двор объявил, что временно приостанавливает подзарядку проданных через Торговую Гильдию артефактов. Говорят, шасы в ярости.
— Им тоже срезали энергетические квоты, — сообщил мастер предсказаний. — Из всех семей Великого Дома Навь прежний доступ к Источнику остался только у целителей эрлийцев.
— Это лучшее, что мы могли ожидать! — воскликнул Гюнтер.
— Да, — подтвердил Леонард и перевел взгляд на скромно стоящих в углу тронного зала гиперборейцев. — Я приказываю вам вызывать из Глубокого Бестиария обговоренное количество войск.
На этот раз жертвой стал чел. Точнее, три чела: Врата Нергала были мощным, почти стационарным порталом в Глубокий Бестиарий и требовали очень много энергии.
Вероника, одетая в белые доспехи Тасмит, медленно прошла мимо стоящих у стены приговоренных, упиваясь идущими от них волнами ужаса. Жалкие, ничтожные твари, давящиеся собственным страхом! Таким, как эти людишки, нет места на Земле. Их единственное предназначение — стать жертвой во имя священной ненависти Азаг-Тота.
— Ваше существование обрело смысл, — с издевкой произнесла ведьма, не глядя на несчастных. — Ваша кровь послужит воле Великого Господина — не каждому червю удается так возвыситься.
Она чуть улыбнулась, припомнив, что в аналогичной ситуации Ктулху пошутил так же, но тут же сосредоточилась, заняла место жреца и громко возвестила:
— Волей твоей, Великий Господин, я открою Врата Нергала!
«Агнцы», трое разновозрастных мужчин, тоскливо замычали. Их лица были туго стянуты кожаными намордниками, руки и ноги накрепко привязаны к торчащим из стены кольцам, и несчастным оставалась только эта жалкая форма протеста.
Вероника взяла в руки меч, поцеловала его и прочитала над широким, причудливой формы клинком заговор Приносящего Жертву. Блестящая сталь стала заметно холоднее.
— Именем твоим, Азаг-Тот!
Тонкие руки девушки сомкнулись на рукоятке и молниеносными, отточенными тысячи лет назад движениями она снесла головы всем приговоренным.
— Дух Кровавой планеты, помни! Нергал, Бог войны, помни!
Вероника перерубила веревки, и освобожденные тела рухнули на пол, заливая кровью вычерченные на камне символы.
— Нергал, Попиратель Врагов, Ведущий Сонмы, помни! Нергал, Убийца львов и людей, помни! Во имя договора…
Кровь не разливалась как попало: она концентрировалась на древних знаках, набухала тяжелым золотом Кадаф, покрывалась синими кристалликами гиперборейского льда и порождала холодный, как сердце Азаг-Тота, ветер, перед дыханием которого даже арктические ураганы показались бы дуновением раскаленной пустыни.
Врата Бога победы, завоеванной в бою, Откройтесь мне!
Ведьма взмахнула мечом.
Иа Нергал-йа! Йа зи аннга канпа!
Йа ннга! Йа ннгр-йа! Йа! Ннгийа! Йа зи дингир!
Неенийа канпа!
Йа канталамакакийа тарра! Канпа!
Кровь вспыхнула синим пламенем Кадаф. Его ледяные лепестки взметнулись к потолку, несколько секунд танцевали там, наполняя комнату пронзительно холодным ветром, а затем осели, исчезли. На месте, где только что бушевал гиперборейский пожар, появилась эфемерная, едва заметная проекция изящной золотой арки.
Врата Нергала.
Еще закрытые — центр конструкции был окутан непроницаемой тьмой, но почти готовые к эксплуатации. Оставалась самая малость. Вероника отложила меч, бережно взяла до краев наполненную «стимом» чашу и, подойдя к арке, вылила концентрат в ее черную пасть.
— Нергал руаббат, Нергал клон кашир! Нергал дор мук-кирдар Азаг-Тот хколлен!! Наши миры соединились! Договором своего рода! Ключом Нергала! Подписью Великого Господина! Я приказываю вратам распахнуться!
Несколько мгновений ничего не происходило, а затем едва заметные контуры врат стали обретать плотность. Призрачное изображение на глазах превращалось в солидную, устойчивую конструкцию, а тьма, угрюмым пятном царившая в центре Врат, закрутилась холодным вихрем, заиграла и стала медленно сжиматься в маленькую, едва заметную точку, открывая взору Вероники безжизненный пейзаж Глубокого Бестиария.
— Замок Кадаф! — Золотые глаза ведьмы жадно изучали виднеющийся вдалеке силуэт сердца гиперборейской цивилизации.