— Ты не понимаешь? Ты действительно не понимаешь, что происходит? — едва слышно произнесла ведьма. — Я переродилась, Кортес, переродилась. Кадаф внутри меня, в моей крови, в моих глазах… Зачем ты позвал меня? Зачем ты мучаешь меня? Себя?! Зачем…
— Это ты не понимаешь, что происходит, Яна, — тихо, но очень твердо произнес наемник. Он нежно взял в руки лицо девушки и заглянул в пылающие ледяным золотом глаза. — Я люблю тебя. Люблю сейчас и навсегда. Что бы ни ожидало впереди. И… или мы будем вместе, или…
Яна увидела, как упрямо выпятился подбородок Кортеса. Такое случалось нечасто, как правило, наемник не выдавал свои эмоции, но если случалось, значит, решение принято окончательно и бесповоротно. Навсегда.
— Я никому тебя не отдам, Яна, — спокойно закончил Кортес, — никому.
— Даже если меня убьют?
— Нас. Они могут убить или нас обоих, или никого.
Ведьма еще ниже склонила голову, всхлипнула, и… сильное плечо сильного мужчины пришлось как нельзя кстати.
— Я не знала, что делать… не знала… — Яна изо всех сил прижалась к Кортесу. — Я так боялась… Я… Боже, как же я люблю тебя…
Вряд ли Азаг-Тот порадовался бы, узнав, что из золотых гиперборейских глаз могут течь обыкновенные слезы. Теплые и солоноватые на вкус.
Москва, Варшавское шоссе, 4 августа, суббота, 22:30
Для всех окружающих это были просто два грузовика. Они еле тащились по правому ряду Варшавского шоссе, уныло приближаясь к Москве. Редкие водители легко обгоняли процессию, не обращая на нее никакого внимания. Да и что там могло быть интересного? Просто два грузовика, в меру грязные, в меру подержанные, торопящиеся, в меру возможностей, привезти в столицу какой-то товар. Рутина. Если не видеть того, что скрывает морок.
Два новеньких блестящих тяжеловоза, на дверцах которых застыли вставшие на дыбы единороги, ехали действительно медленно, но только из-за Гомори. Огромный иерарх не поместился под тент, и его массивный торс гордо возвышался над кабиной грузовика, а встречный ветер скользил по щетинистой морде. Молчуну было неуютно и неприятно. Он впервые в жизни совершал автомобильную прогулку, чувствовал себя весьма неуверенно и судорожно держался за борта кузова. А еще его подташнивало.
Переброска этого отряда гиперборейцев не задалась с самого начала. Чуды, не упускающие случая поддеть новоявленных союзников, отказались делать грузовой портал, мотивируя это экономией магической энергии, и прислали грузовики. Гомори, не желающий испытывать на себе эти странные механизмы, долго и нудно препирался с Гюнтером, с Элигором, с Вероникой, пока не получил от разъяренного Элигора указания немедленно отправляться и предсказания, куда он попадет, если не выполнит приказ. При погрузке раздраженный Гомори сломал кузов, на починку которого ушло около двух часов. Затем он долго подбирал удобный темп передвижения, отчаянно ругаясь на древнем азаме. Обозленные чуды не отставали, сопровождая мучения Гомори площадной бранью на русском.
В любое другое время над Молчуном бы сжалились и уговорили рыцарей сделать портал, но сейчас обстоятельства вполне устраивали и Элигора, и Веронику: отряд Гомори был последним не потрепанным в боях резервом, и они не торопились возвращать его в город.
* * *
— Прекрасно движутся, — заметил Артем, опуская бинокль. — Уверенно.
— Мы обеспечили безопасность, — буркнул стоящий рядом Надур Турчи, сотрудник Службы утилизации. — Можешь хоть ядерный взрыв здесь устроить — никто ничего не заметит.
— Отлично, отлично… Инга, что у гиперборейцев с магическим прикрытием?
Рыжая колдунья тщательно просканировала процессию:
— Только морок. Никакой защиты.
Удрученный поездкой Гомори не нашел в себе сил прикрыть колонну, что существенно облегчало задачу наемникам.
— Нам ничего не мешает. — Артем посмотрел на Кувалду. — Итак, твоя забота — Тощие Всадники. Приступай.
— Ты обещаешь, что мы не буфем фраться с Гомори? — в который раз уточнил фюрер Красных Шапок.
— Обещаю, — в такой же раз подтвердил наемник. — Давай, ускоряйся.
Кувалда повернулся к нестройной толпе сородичей и возбужденно блеснул единственным глазом:
— Храбрые воины! Переф нами трусливая тварь, готовая растоптать наш фом и изнасиловать наших женщин!
При слове «изнасиловать» сородичи заинтересованно загалдели.
— Враг у фверей! — продолжил фюрер. — Враг буфет топтать наши посевы!!
— Где ты это выискал? — поморщился Артем.
— Враг буфет жечь наши поля и сафы!! Враг буфет пить наше виски!!
Глухой ропот подтвердил, что Красные Шапки неодобрительно отнеслись к перспективе остаться без выпивки, но внешний вид Гомори вызывал у них куда более сильные чувства. Ятаганы никто не обнажил, а кислые лица совершенно не соответствовали требуемому боевому духу.
Кувалда с надеждой посмотрел на Артема, наемник вздохнул и вышел вперед:
— Парни, на Гомори не смотрите, это моя проблема, и я ее решу! Вы меня знаете?
— Да, — нестройным хором подтвердили храбрые воины.
— Ваша цель Тощие Всадники! Мелочь! Шпана!!
— Хороша шпана…
— Так вот! За голову каждого убитого Всадника я плачу тысячу!! — Артем похлопал себя по карману. — Наличными!!
Красные Шапки переглянулись и потянули из ножен ятаганы.
— Штуку за башку, ребята! Оплата на месте!
Первая шеренга бросилась в бой.
— Берегите себя!
План, который разработал Артем, не отличался особой изысканностью: для красивых замыслов у молодого наемника не хватало опыта. Все было просто, можно даже сказать, примитивно, но качественно.
Купленный у шасов радиоуправляемый фугас (тротиловый эквивалент шестнадцать килограммов, взрыв направленный, доставка до места применения и монтаж за дополнительную плату) перебросил тяжеленный грузовик через все шоссейное полотно и швырнул в канаву. Плохо соображающий Гомори отлетел на семь метров дальше и плашмя врезался в землю.
Ободренные подобным началом, Красные Шапки возбужденно бросились ко второму грузовику, с полусотней Тощих Всадников, который, в свою очередь, поливали два шестиствольных авиационных пулемета. В арсеналах лучшего супермаркета Торговой Гильдии можно было найти и более мощное оружие, но Артем решил не рисковать: пулеметы шасы обещали доставить и установить в течение семи минут, а пушки в течение одиннадцати, лишнего времени у наемника не было. Тяжелые пули рвали лишенный магической защиты грузовик в клочья, превращая содержимое кузова в сплошную кашу из брезента, костей, сабель, доспехов и прочих частей тела Тощих. Те из гиперборейцев, которым удалось выскочить на дорогу, немедленно попадали под ятаганы стремящихся к наживе Красных Шапок. Полусотня Всадников была уничтожена за несколько минут.