— Тебе обязательно надо было протыкать это чертово ядро, да? — спросила Марта.
— Да! — ответил Сарыч. — Я записал почти четыре секунды прямо из глотки!
— Ты сжег оба микрофона и испоганил всю оптику на «Джесси», ты знаешь это?
Сарыч был уязвлен.
— Все это так, но ведь в этом смерче почти не было мусора! Немного пыли, немного травы — он был совсем чистым!
— Ты взялся проделывать этот дурацкий фокус только потому, что запоздал с серпантином!
— Черт возьми, только не надо заводиться со мной, Мадронич, — предупредил ее Сарыч. — Я проткнул ядро, и топтер до сих пор в воздухе, так ведь? Я же не прошу тебя летать сейчас на «Джесси». Подождем, когда ты проткнешь ядро и вылезешь оттуда одним куском, — вот тогда можешь высказываться сколько влезет!
— Погоди-ка, — пробормотала Марта.
Нечто очень странное происходило с поверхностью земли впереди смерча: большой ее участок был снежно-белого цвета и совершенно явно дымился; в нем было что-то вулканическое.
— Что это еще за чертовщина? — спросил Алекс.
— Град, — ответила Марта.
— Холодный град с поземным туманом, — уточнил Сарыч. — Посмотрим, как этот малыш засосет его!
С приближением смерча струйки ледяного тумана начали изгибаться и корчиться, захватываемые воздушным потоком над поверхностью земли, внезапно обретшим видимость. Смерч качнулся и ринулся вперед, на покрытый градом участок, всасывая в себя струи ледяного воздуха, так что над землей образовалась гигантская разорванная розетка разлохмаченного тумана.
Полоса выпавшего града была шириной всего лишь в несколько десятков метров. Не прошло и полминуты, как смерч покончил с ней, однако необходимость брести по колено в холодном сыром воздухе явно расстроила его. Поток грязи, который он бешено извергал из себя почти над самой землей, радикально уменьшился. Потом по нему с верхушки до основания прошла дрожь. Сухие ленточки грязи, вылетавшие из срединной части, истончились и стали расплывчатыми. Воздух возле смерча стал чище, а внутри его хвоста внезапно сформировались два плотных грязевых потока, больше всего на свете напоминавших пару спотыкающихся, крутящихся ног.
— Видал, парень? — ликующе воскликнула Марта. — Вон они, участки всасывания!
Орнитоптер неожиданно клюнул носом; еще чуть-чуть, и его затянуло бы в воронку вихря. Марта, вскрикнув, швырнула аппарат в сторону.
— Осторожнее, — спокойно произнес Сарыч. — Нисходящий поток над ним действительно довольно мощный.
Смерч замедлил движение и заколебался. Внизу, рядом с землей, его и без того чрезмерно вытянутый конец удлинился еще больше, яростно взбрыкнул и, наконец, неохотно оторвался, исчезнув в оседающем облаке отпущенной на свободу пыли.
Подвергшийся ампутации смерч, оставшись одиноко висеть в воздухе, сделал огромный безумный скачок вперед, вновь поместив свой центр прямо под тучей. Затем он попытался еще раз дотянуться до земли, но на это у него уже явно не хватало силенок.
Два участка всасывания, вращаясь вокруг друг друга, зашатались и столкнулись. Та нога, которая была больше, неопрятно пожрала меньшую. За этим последовал новый всплеск жизненной активности, смерч потянулся вниз и все же коснулся земли. Вверх по его стволу взметнулся поток грязи, но теперь воронка была значительно уже и вращалась более быстро и непредсказуемо.
— Сворачивается в веревку, — проговорила Марта. — Эту часть я люблю. Они иногда начинают выкидывать совершенно безумные штуки.
У смерча изменился характер. Прежде он был клином, мощной тупоносой дрелью. Теперь он скорее напоминал сырой, обвисший штопор, сделанный из веревки и дыма.
По телу вихря вверх и вниз передвигались большие, крутящиеся вокруг своей оси, сплющенные с полюсов вздутия — огромные грязные луковицы пойманного в ловушку вихревого движения, почти окончательно истощившие его.
Каждые несколько секунд одно из вздутий эффектно взрывалось, выплевывая широкие ленты грязи, тотчас пытавшиеся всползти вверх, к основанию облаков. Иногда им это удавалось, но чаще кончалось тем, что они, поизвивавшись в судорогах, выплывали на чистый воздух и там рассеивались.
Веревочный смерч становился все тоньше, местами он уже настолько сузился, что напоминал сплющенный шланг. Чистый воздух вокруг него по-прежнему находился в бешеном движении, но уже не настолько, чтобы его можно было видеть глазом. Воздушные потоки явно теряли сплоченность.
Наконец веревка смерча, по-змеиному извиваясь, образовала вялую подергивающуюся спираль. Казалось, что он пытается слиться с неким большим по размеру невидимым вихрем, обвернуться вокруг большего ядра, пожертвовав свою гневную маленькую жизнь в обмен на новые бушующие порывы, куда более сильные.
Однако у него ничего не вышло, и после этого он потерял уверенность в себе. Последняя сила покинула его, пройдя рябью дезинтеграции вверх и вниз по его стволу, — это был в буквальном смысле последний вздох.
Марта методично сканировала основание облаков. Вращающаяся облачная стена рассыпалась. Прямо за ней возникла огромная чистая расщелина — нисходящий поток, несущий холодный воздух чуть ли не от самой стратосферы. Он поглотил источник вихря и прекратил его вращение. Смерч окончательно исчез с лица земли.
Появилась полупрозрачная, грязноватая пелена дождя, вызванного к жизни и затем всосанного последней смертной судорогой смерча.
Марта вывела аппарат из-под облачного основания на чистый, пронизанный солнцем воздух.
— Семнадцать минут, — проговорила она. — Не так уж плохо для эф-два.
— По зрелости он вполне тянул на эф-три, — возразил Сарыч.
— Поспорим? Пусть Джерри проверит цифры на твоем серпантине!
— Ну хорошо, пусть будет эф-два, — уступил Сарыч. — Пожалуй, для большого смерча еще рановато… Как там у «Лены» с аккумуляторами?
— Не очень. Давай-ка завязывать. Перезарядим топтеры, снимемся отсюда и поскачем к чертям вслед за фронтом.
— Хороший ход, — одобрил Сарыч. — Ну ладно, вы с медикаментозным начинайте сворачивать лагерь, а я пока приведу топтеры.
— Как хочешь, — сказала Марта.
Алекс стащил с себя очки с наушниками. Он смотрел, как Марта аккуратно выбирается из своего снаряжения. Вот она встала с шезлонга, потянулась, улыбнулась, встряхнулась всем телом и посмотрела на него. Ее глаза расширились.
— Какого черта! Тебя что, зацепило этим шквальным фронтом?
— Немножко. — Марта расхохоталась.
— Парень, да ты просто чудо! Ну ладно, вставай! Нам надо продолжать охоту.
— Подожди-ка, — сказал Алекс. — Ты что, хочешь сказать, что у нас впереди еще один такой же?
— Может быть, — ответила Марта, ловко упаковывая свое оборудование. — Тебе повезло для первого раза. Джерри хороший мгновенный прогнозист, лучший в округе, однако и ему удается поймать смерч только через раз… Ну хорошо, в последнее время, может быть, два раза из трех. И тем не менее…