Вдруг дзен почувствовал, как воздух превратился в горячий комок, который застыл в горле и не дает ему вздохнуть.
Он прохрипел, глядя в глаза Архуды:
– Найди паука… – и потом широко раскрыл рот.
В ноздрях защекотало, он наморщил нос, равнодушно наблюдая за новым цветом, постепенно наполнявшим клетку. На дно ее легли густые, почти черные тени от прутьев. Заан поднял голову.
Тучи медленно расходились, обнажая глубокую синеву неба; они клубились, постепенно опускаясь к земле, растворяясь в воздухе… Что-то захлюпало слева от него, Ушастый посмотрел и увидел, как над поверхностью топи, возле которой остановился табор, поднялась голова – гладкая, блестящая, иссиня-черная. Вместо глаз были два темных провала, вместо рта – короткий хоботок, в котором то сжимались, то разжимались мясистые розовые гребни. Заан перевел вопросительный взгляд на живца. Старик что-то говорит ему, одновременно копаясь в рюкзаке, – для этого Архуде пришлось перегнуться через Гира, который все еще не просыпался или делал вид, что спит.
Облака исчезали, синий свет густел, столбы его падали сверху, постепенно сливаясь в один поток света. Все вокруг стало синим, трава, чахлые заросли, кроны карликовых деревьев и фигуры встающих кочевников напитались этим цветом. Ушастый понял, что все в таборе уже проснулись и стоят, глядя вверх. Черное существо в болоте оказалось безруким и безногим, одна лоснящаяся туша, тощая, покрытая обвисшими складками шкуры. Извиваясь, оно выползло из топи и приникло хоботком к ноге глифана-подростка. Тот, продолжая глядеть на небо, погладил безглазую голову, не обращая внимания на кровь, что потекла по щиколотке.
Королева пиявок стала медленно увеличиваться. Кожа ее разглаживалась, туго обтягивая плоть, распухающую от крови. В телеге проснулся Гира. Он не набросился на Архуду, уже доставшего из рюкзака паука-лекаря, а, шевеля губами, уставился вверх, на синеющее небо. Живец тем временем подполз к клетке, и тут земля вокруг повозки бесшумно провалилась вниз.
Повозка сильно накренилась, атаман и старик покатились с нее. Клетка дрогнула, прутья рассыпались во все стороны. Ушастый поднялся на колени и увидел, что атаман провалился в темную бездну. Оттуда торчала конусовидная гора, на вершине которой находился дзен. Архуда повис, одной рукой вцепившись в край повозки, другой удерживая паука. На дне бездны видны были лишь серые клубы тумана, они перекатывались, словно водяные валы, синий цвет обнажившегося неба постепенно напитывал их. Ушастый поманил старика, тот начал подтягиваться, немощные мускулы его рук напряглись, и тут возле повозки показалась королева пиявок. Мясистая розовая воронка вытянулась из хоботка и приникла к ступне Архуды, уже почти взобравшегося на телегу. Заан шагнул к нему, пытаясь дотянуться до паука, но королева пиявок уже втягивала живца в себя, постепенно поглощая тело. Сначала ноги, затем торс и грудь исчезли в невероятно расширившемся хоботке. Ушастый видел лишь запрокинутую голову, сморщенное лицо и поднятую руку Архуды. Она сжимала тельце паука с бахромой покрытых присосками ножек. Старик исчезал в пиявке, а Заан тянулся изо всех сил. Его пальцы уже почти касались круглой пластиковой крышечки, под которой находились емкости с лекарствами и микросхема анализатора. В носу защекотало, он сморщился, чихнул и заморгал.
– Что с тобой? – произнес Архуда, сквозь прутья решетки протягивая ему паука-лекаря.
Ушастый, выгнувшись, осторожно сдавил металлическое тельце зубами. Пальцы старика разжались, дзен перекатился на спину, нагнул голову и опустил паука себе на грудь.
– У тебя было такое лицо… – прошамкал живец. – Будто ты умер.
– Галлюцинации, – ответил дзен, в то время как паук закопошился на его груди. – Вы забрали мои носовые фильтры… – Он попытался расслабиться, чувствуя, как сенсоры под брюхом паука щекочут кожу. – Не очень-то и страшно. Я думал, будет хуже…
Заан ощутил короткий болезненный укол, затем холод, медленно распространявшийся от груди. Паук опустился к паху и сделал еще один укол. Затем стал перемещаться зигзагами, от одной ранки к другой, оставляя позади себя аккуратные нашлепки липучек бактерицидной пластиплоти.
– Он лечит тебя? – спросил Архуда.
Дождавшись, когда паук достигнет ребер, Ушастый осторожно перевернулся на бок, так, чтобы машинка могла добраться до его спины и рук.
– Да, он лечит меня, – подтвердил дзен.
– И теперь ты будешь жить?
– Молчи! – приказал Заан, увидев, как за спиной живца атаман Гира пошевелился во сне.
Архуда испуганно замер, тараща глаза. Ушастый отчетливо видел, что в глазах этих нет зрачков и белков, что это лишь два кровавых сгустка и от угла одного по щеке сползает красная слеза. Паук, перебравшись на спину раненого, остановился там. Заан точно знал, что эта модификация механического лекаря снабжена парой тонких лезвий, которые могли действовать наподобие ножниц. Ими паук по мере надобности взрезал одежду над обнаруженными анализатором ранами и способен был проводить простейшие хирургические операции.
«Проверь их, – беззвучно шептал Ушастый. – Посмотри, они затекли. Ты должен понять, что мешает крови циркулировать. Должен установить причину и справиться с ней…»
Левый глаз Архуды широко раскрылся, в густом кровяном желе что-то шевельнулось, и наружу показалась подрагивающая голова пиявки. Она выползала из глаза, но старик не замечал этого.
На спине Заана паук пошевелился и стал сползать к ягодицам.
«Не туда! – взмолился дзен, переворачиваясь на живот. – Не туда, нет! Займись руками, там пережаты вены, скоро ткани начнут мертветь, ты же должен воспрепятствовать этому!»
Пиявка выползала наружу; по мере того как длинное черное тело обвивалось вокруг шеи старика, голова того увеличивалась, словно череп набухал от внутреннего давления.
Обезболивающее уже подействовало. Заан лежал на животе, уткнувшись подбородком в дно клетки, прислушиваясь к тому, как присоски паука щекочут ягодицы, ощущая уколы и пощипывание дезинфицирующего порошка. Все эти процедуры помогут ему прожить подольше, но дзен понял, что из его затеи ничего не вышло. Хотя паук мог лечить онемевшие руки, его анализатор не был рассчитан на то, чтобы устранить физические причины онемения.
Пиявка, обмотавшая шею старика, продолжала сжиматься. Череп Архуды распухал, кожа на нем натягивалась, так что теперь стало невозможно разглядеть черты лица: губы, брови, щеки – все размазалось бледными полосами и пятнами, растянулось, как оболочка наполнявшегося газом воздушного шарика.
Ушастый начал заваливаться на бок, так, чтобы оказаться спиной к Архуде, череп которого, не выдержав давления, разорвался.
В том плече Заана, что оказалось наверху после того, как он перевернулся, тихо щелкнул сустав. Не обращая на это внимания, дзен завороженно глядел на голову живца, раскрывшуюся лепестками. Из-под них вспухала красная пена, там копошился клубок черных тел. Спазм тошноты сжал горло Заана, он согнулся и увидел перед собой…