История почти каждого из линкоров, выстроенных с огромными усилиями и отправившихся в дальний путь сотни лет назад, была покрыта мраком неизвестности, отрывочных слухов и многочисленных легенд. Говорили, что вроде бы три из них были случайно найдены патрулями Демсоюза. Еще пару якобы встретили разведчики то ли русских, то ли Халифата, но поручиться за точность этих сведений никто не мог, ведь все державы ревниво оберегали самый ценный товар во Вселенной: информацию.

И вот теперь перед «Московитом» дрейфовал линкор, который по праву мог бы называться кораблем-призраком. Сканеры совершенно четко определили, что ничего и никого живого на борту линкора нет. Да и странно было бы на это рассчитывать – корпус, укрытый изначально мощной броней, был сейчас разворочен во многих местах яростными ударами вражеского оружия, пилоны с двигателями выглядели так, словно их долго мял и скручивал неведомый великан, а секторы, где располагались десантные и жилые отсеки, как будто бы взрезала гигантская пила. Очевидно, именно из-за многочисленных повреждений, существенно изменивших первоначальный облик линкора, комп и не смог «узнать» в этом многокилометровом оплавленном и изуродованном куске металла изделие рук человеческих.

Катер с досмотровой группой морпехов умчался на разведку, а «Московит» завис неподалеку, настороженно ощупывая неожиданную находку лучами и полями всевозможных сканирующих устройств. Командир также отдал, на всякий случай, приказ держать линкор на прицеле, и поэтому комендоры и «пускачи» застыли в ожидании на своих боевых постах, готовые выплеснуть на обнаруженного противника смертоносный шквал из орудийных и ракетных портов.

Но морпехи вернулись в целости и сохранности. Их командир еще на подлете к крейсеру потребовал немедленной встречи с капитаном «Московита» и сразу же по прибытии скрылся в его апартаментах, оставив экипаж сгорать от любопытства и нестерпимого желания узнать, что же нашли на борту древней громадины. А в том, что морпехи обнаружили нечто интересное, никто не сомневался – четверо дюжих пехотинцев осторожно извлекли из катера и аккуратно занесли в каюту Надежина какой-то здоровенный ящик с полустершимися трафаретными иероглифами на облупившихся металлопластиковых боках.

Но что там было внутри, командир не сказал никому, кроме зама и особиста, а морпехи из досмотровой группы лишь хмуро отмалчивались и на все попытки разговорить их просто и незатейливо посылали всех любопытствующих на три буквы…

– …Ваш счет, господин капитан-лейтенант, – миленькая официантка кокетливо улыбалась задумавшемуся Егору, невольно отвлекая его от воспоминаний. Звонарев пару секунд непонимающе смотрел на нее, а затем чуть нервно рассмеялся, решительно выбросил из головы «дела давно минувших дней» и взял с подноса небольшую папочку в сафьяновом переплете.

9

Машину преследователей заметил водитель такси. Егор в этот момент как раз усадил в очередной раз обратно на кресло горланившего в открытое окно что-то невразумительное и рисковавшего вывалиться на повороте Вихрова и устало вытирал пот со лба.

– Господин капитан-лейтенант, – окликнул его шофер, – скажите, а за нами не могут ехать какие-то ваши друзья? Дело в том, что вон тот темно-синий фургончик позади – видите? – катит за нами практически от самого ресторана. По крайней мере, я на него внимание обратил чуть ли не на следующем перекрестке, после того как мы отъехали, – он почему-то обгонять нас не стал, хотя и мог. Ему еще кто-то посигналил, а он ноль эмоций!

До сознания Звонарева, умотавшегося с постоянно буянящим пилотом, не сразу дошли эти слова. Он несколько секунд переваривал полученную информацию, а затем осторожно оглянулся. Действительно, немного отставая от них – на пару-тройку машин, – позади неспешно двигался невзрачный «Соболь-2050». Его водителя на таком удалении рассмотреть было невозможно, и Егор остро пожалел, что у него под рукой нет сейчас хотя бы простенького бинокля.

– Да нет вроде, – неуверенно ответил он. – Я, честно говоря, не знаю, кто это. – А сам лихорадочно перебирал в голове возможные варианты. Жандармы? Военная полиция? Надежин? В принципе, правильным мог оказаться любой из этих вариантов, но Егор почему-то склонялся к первому.

– Отрываться даже пробовать не буду, – честно предупредил водитель, – у меня в этом месяце и так штрафных баллов почти по максимуму! Если хотите, могу высадить где-нибудь возле военного поста – свяжитесь со своими и попросите помощи.

Звонарев обдумал это предложение. Мысль вообще-то была довольно здравая, и капитан-лейтенант согласно кивнул:

– Лады, так и сделаем!

Водитель облегченно, как показалось Звонареву, выдохнул и энергично заколотил по клавиатуре терминала бортового компа, выводя на экран месторасположение ближайшего от них блокпоста. Найдя нужную информацию, он пару секунд прикидывал новый маршрут, а затем решительно начал перестраиваться в соседний ряд, не обращая внимания на возмущенные сигналы других машин.

Такси ужом проскользнуло мимо огромного и неуклюжего топливозаправщика, нахально подрезало остроносый спортивный «Клипер» и решительно свернуло на ближайшем перекрестке, натужно завывая турбиной.

– Сейчас мы тут дворами быстренько пролетим и выскочим прямо на место, – сообщил водитель, вдавливая педаль в пол.

Егор пожал плечами, дескать, тебе виднее, и заботливо придержал валящегося набок Лешку. Бравый пилот мирно дрыхнул, распространяя вокруг себя стойкий аромат невообразимого коктейля из разных горячительных напитков, сигарет и закуски.

– Вот ведь навязался на мою голову, – беззлобно ругнулся Егор, глянув на безмятежно-глуповатое лицо спящего со слегка открытым ртом приятеля.

– Да уж, летун этот здесь явно лишний! – неожиданно согласился с ним таксист, резко ударяя по тормозам. Звонарева слегка бросило вперед, и не успел он еще понять, что происходит, как двери с обеих сторон распахнулись, и какие-то здоровенные парни в темных костюмах резво потащили и его, и Вихрова наружу.

– Что вы творите?! – успел выкрикнуть Егор, но вместо ответа в плечо, прямо через мундир, больно ужалила игла инъектора. В голове сразу закружилась разноцветная метель, изображение перед глазами дрогнуло и стало слегка расплывчатым, а все окружающее теперь воспринималось как-то отстраненно: ну, тащат куда-то, и пусть тащат. Захотят бросить? И ладно, неважно это все…

Когда Звонарев немного пришел в себя, он лежал на мокром и грязном дорожном покрытии, лицом вниз, придавленный сверху чьей-то ногой. Когда Егор сумел повернуть голову, то первое, что он увидел, был заляпанный грязью ботинок. Чуть позже стало понятно, что лежит он возле колес какого-то автомобиля, а вокруг развернулась настоящая схватка. Над головой характерно посвистывал лучевик, слышались хлопки плазменных гранат, резкие выкрики команд и матерная ругань. Туда-сюда перебегали, пригнувшись, меняя позицию и стреляя на ходу из излучателей, затянутые в черные костюмы люди. Совсем рядом беззвучно сверкнули сразу две молнии лазерных разрядов, и на землю повалился, истошно вопя, раненый человек. Личность его была Звонареву совершенно незнакома.