Шедший впереди остальных худенький паренек в круглых очечках а-ля Джон Леннон словно бы невзначай положил руку на торчавший из-за пояса топорик:
— Вы не знаете, что там случилось? Повсюду какие-то взрывы, стрельба…
— А еще над нами несколько вертолетов кружились. Прямо над самыми головами зависли, повисели немного, повисели, а потом улетели! — высунулась из-за его плеча девчушка в белой с синими цветами панаме.
«Беги, дурочка!» — хотелось закричать Вакулову, но он лишь смотрел на то, как магиня, отпустив его руку (но отнюдь не волю!), плавно скользит к туристам, делая на ходу незаметные успокаивающие пассы. Несчастные ребята этого не видели: судя по всему, ведьма умело отвела им глаза.
— Заткнись, идиотка! — выкрикнул вдруг парень и резко обернулся, выхватывая топор. — Кто тебя вообще спрашивает?!
Он замахнулся на опешившую девушку. Колдунья остановилась, продолжая «рисовать» руками странные знаки. Вакулов видел, как слабо светится грязно-серым, каким-то неживым, цветом воздух в тех местах, где по нему пробежались пальцы упырихи.
А дальше Иван и вовсе увидел самый настоящий ночной кошмар. Озверевшие в одно мгновение люди бросились друг на друга. Ладно, если бы это были солдаты — Вакулов неоднократно участвовал в рукопашных и знал, насколько страшно и кроваво выглядит настоящий ближний бой. Но сейчас по земле, хрипло рыча от ярости, катались совсем молодые ребята! Они неумело — и от этого вдвойне страшнее — били друг друга, царапали, кусали…
Парни, более крепкие физически, без всякого сожаления обрушивали на девушек град ударов, а когда те падали, добивали их ногами. Затем они сходились друг с другом, подкрадывались со спины, вдвоем-втроем на одного, чтобы в следующий миг накинуться на недавнего союзника…
Крики, стоны, плач и отвратительные чавкающие звуки рассекаемой металлом человеческой плоти стегали Ивана, подобно плети палача. Капитан, до крови закусив губу, остановившимися глазами смотрел на эту… нет, не схватку — бойню!..
— Что это с тобой, мой хороший? — удивленный вопрос магини разом вывел Вакулова из ступора. Иван, хрипло выкрикнув ругательство, бросился на нее… и не достал совсем чуть-чуть! Мысок десантного ботинка просвистел там, где мгновение назад находилась голова живой-мертвой. А уже в следующую секунду капитан со стоном упал на землю. Все внутренности словно опалило огнем, все сразу — с головы до ног!..
Приходил в себя Вакулов тяжело. Сначала услышал нетерпеливый, резкий, похожий на карканье вороны голос магини, а уже после этого смог сфокусировать на ней взгляд. Упыриха возвышалась над ним и требовательно манила:
— Вставай — и пойдем!
— Да пошла ты, — капитан поднялся на четвереньки и сплюнул кровью на сухую каменистую землю. — С-сука!..
— Грубиян! — хохотнула ведьма. — Ну да ладно, прощаю на радостях. Вставай же, наконец, мужик ты или кто?!
Иван в несколько приемов поднялся, боясь смотреть в ту сторону, где только что произошел кровавый кошмар. Но все-таки не выдержал и глянул.
Протер глаза и недоверчиво посмотрел еще раз. Магиня стояла рядом и усмехалась. Туристов на дороге не было! То есть вообще не было! Ни живых, ни мертвых, ни раненых! Никаких!
Вакулов повернулся к упырихе с немым вопросом в глазах.
— А, ты, наверное, хочешь спросить о тех детишках? — небрежно улыбнулась она. Мелкие острые зубы мелькнули меж тонких, бескровных губ.
— Так они ушли, давно уже. Нет, спросили, конечно, не нужна ли мне помощь — это когда ты столбом застыл, побледнел весь, затрясся и начал орать: «ненавижу, сука!», но я их успокоила и сказала, что ты просто контуженный. В самом деле, нельзя же так пугать детишек-то, а?
Явно издеваясь, ведьма ехидно засмеялась.
Капитан обернулся по сторонам. На дороге действительно никого не было — ни там, откуда они пришли, ни там, куда направлялись. Иван смутно понимал, что живая-мертвая выкинула какой-то неслабый магический трюк, но вот какой именно — этого он понять уже не мог. Что ж, оставалось лишь подчиниться требовательному окрику и пойти дальше, искренне надеясь, что все увиденное было всего лишь кошмарным наваждением. Мороком. Вот только… зачем она это сделала? Что хотела ему показать? Что?..
…До города они добрались ближе к вечеру. В принципе, идти было недалеко, всего-то километров пять, но попробуйте пройтись по дороге в военной форме и под руку с живой-мертвой колдуньей. Попробовали? И как далеко вам удалось пройти? Вот то-то и оно! А добавьте ко всему прочему тучу носящихся взад-вперед патрулей и висящие над самой головой вертолеты — да-да, у нас тут, говорят, секретного ученого скоммуниздили! — и сразу станет ясно, что ваш темп движения будет катастрофически низок.
Хорошо еще, что ведьма, ранее говорившая о том, что ей необходимо поправить свое самочувствие, теперь шла как ни в чем не бывало. И выглядела при этом вполне бодро и жизнерадостно, если, конечно, так можно сказать о давным-давно мертвом существе, в жилах которого течет не кровь, а магия…
Пока они отсиживались в лесочке неподалеку от города, она даже отстегнула свою вуаль, и Иван наконец рассмотрел ее лицо. Вообще-то вполне симпатичная мадам… была. Весьма походила на известную актрису прошлого Чулпан Хаматову. Если бы у той кожа лица была матово-белой, а губы отдавали неприятной синюшно-багровой чернотой, так вообще можно было бы считать их близнецами.
Во время вынужденного бездействия Иван попробовал было вытянуть из упырихи побольше информации, но неожиданно поймал себя на мысли, что сейчас он до боли похож на профессора Михрова, смешался и замолчал. Впрочем, колдунья и не обращала на него особого внимания, следя лишь за тем, чтобы он не попытался сбежать — даже когда капитану приспичило по нужде, отправилась вместе с ним без какой бы то ни было брезгливости. Да и… с ней! Чай, не кисейная барышня, видала, поди, мужиков во всяких ситуациях. А от стеснительности Ивана еще при подготовке в Команде отучили.
Хуже обстояло с едой. Если вода имелась в избытке — неподалеку от их вынужденной стоянки обнаружился маленький родничок, то обо всем остальном приходилось только мечтать. Хотя капитан вполне мог и потерпеть или, на худой конец, найти что-нибудь из «подножного корма». Летний южный лес — это вам не тундра…
А вот что Ивана по-настоящему расстроило, так это отсутствие курева — он, оказывается, забыл пополнить свои запасы, и в портсигаре обнаружились всего-навсего три жалкие сигареты! Да еще и ведьма злобно зашипела на него, потребовав немедленно выбросить табак. Вот и слушай после этого, что это, мол, бесовское зелье!..
Но все имеет свойство заканчиваться. Даже посиделки обруч с мертвой ведьмой. Вот и их ожидание завершилось тем, что в по-южному быстро упавшей темноте они незамеченными проскользнули в город, искусно миновав посты на въезде, и вскоре добрались до нужного места. Которым оказался вполне комфортабельный особнячок в пригородном частном секторе. Не сравнить, конечно, с виллой магов, где квартировал до этого Вакулов, но все же очень и очень!