Белая пентаграмма в дубовом венке, вверх от которой тянулись две стрелы-молнии. Точнее, это раньше все принимали их за стрелы — теперь-то перед эльфом торчали изломанные и оплавленные взрывом остатки прообраза, огромного летающего снаряда!
Гномы!!!
На остатки каких-то букв и цифр на искореженном металле ослепленный яростью эльф внимания не обратил, а зря. Впрочем, он бы все равно не опознал в этих странных рунах тот самый легендарный Изначальный Язык, давший начало всем наречиям этого мира…
«…Запись 13-28079020/7. Статус системы — зеленый — 79 %. Производится сканирование местности. Векторы скрытого подхода к цели определены. План атаки согласован с другими объектами… Ответ на запрос от оператора… не получен…»
— Мы потеряли две дюжины собратьев, пока попытались уничтожить это, — устало говорил встретивший Тириэля у пожарища глубинный эльф, шипя от боли в спешно залечиваемой на ходу ране на лице. — Когда гигантская стрела рухнула на поляну, разрушив Средоточие, охрана немедленно послала сигнал тревоги в Лиственный Дом. Оттуда спешно вышла подмога с самыми опытными магами во главе, чтобы попытаться спасти святыню. Но коварство этих подземных червей, — лицо Перворожденного исказила гримаса лютой злобы, — не знает границ — когда отряд прибыл на место и приступил к ритуалам Собирания, этот… эта штука внезапно взорвалась! Маги — лекари леса — погибли сразу. Все. Именно поэтому уничтожить пожар в зародыше не удалось. Оставшиеся в живых были оглушены, получили множество ран и не смогли вступить в схватку с огнем немедленно. Да и выжили лишь те, кто просто не успел подобраться к этому исчадию гномьих подземелий достаточно близко. Ко всему прочему, это проклятое оружие испустило струи неведомой горючей смеси и ядовитые пары, которые отравляли всех, кто прибывал на место. — Эльф тяжело сглотнул. Тириэль сочувственно прикоснулся к его плечу, посылая собрату частичку своей Силы для поддержки. Глубинный благодарно кивнул. По измазанному сажей обожженному лицу катились слезы, плащ висел обгоревшими лохмотьями. И это у глубинника-то! Что же за диковинное пламя здесь бушевало, если один из представителей племени, чьим ремеслом было именно обуздание огня, рождающегося в недрах земли, не смог подчинить его своей воле?! Воистину, гномы заслужили самой изощренной мести за свой ужасный и подлый поступок! Надо немедленно дать знать Старейшинам всех без исключения кланов, что отныне все — ВСЕ! — прежние договоренности с Подгорным королевством потеряли силу, и теперь лишь один способ общения должен применяться к бородатым недомеркам — долгая и мучительная смерть без лишних объяснений!
— Я клянусь, что буду рвать на части этих ублюдков! — говорил Тириэль, чувствуя, как сгущается вокруг него плотная пелена Эха Истинных Слов. А, как известно, такие Слова имеют куда большую силу, чем самая страшная клятва!
— Их города наполнятся ядовитым смрадом от трупов погибших и будут залиты беспощадным пламенем нашей мести. Они на своей шкуре прочувствуют все то зло, что принесли в сердце нашего мира! — Краем глаза Тириэль уловил полный ужаса и восхищения взгляд молодого эльфа, неотрывно следящего за ним. Еще бы — Высокую Литанию Проклятий произносил не кто-нибудь, а сам великий Тириэль, прославленный полководец лесных эльфов! Во всех кланах с гордостью рассказывали о том, как ведомые им войска одержали славную победу над людьми в День Порхающих Бабочек — в страшнейшей битве, после которой на прежде прекрасном лугу бабочки не могли сесть на цветы, натыкаясь вместо них на тела погибших, покрывших землю плотным ковром.
— Все до единого жители подземелий примут смерть от наших клинков, наших стрел и наших заклинаний! Да будет так! — завершил свою пылкую речь Тириэль, и деревья, и мертвые, и живые, на мгновение содрогнулись в знак того, что услышали своего сына.
— Пресветлый эльяр, — робко нарушил благоговейное молчание, наступившее на поляне после слов Тириэля, появившийся гонец, — только что стало известно, что пожары, подобные этому, — он описал ладонью плавный полукруг, — начались в трех других наших Средоточиях! Старейшины призывают всех немедленно отправляться туда, чтобы помочь спасти Лес!
Все присутствовавшие на поляне эльфы окаменели…
«…Запись 13-280791150/2. Статус системы — желтый — 74 %. Сканирование местности завершено. Обнаружено наличие дополнительных целей. Вносятся коррективы в план акции… Ответ на запрос от оператора… не получен…»
Человек в кожаных доспехах, усиленных кое-где металлическими пластинами, настороженно огляделся по сторонам. В левой руке у него был короткий меч, который мужчина держал тем обманчиво небрежным хватом, что с головой выдавал в нем опытного воина. Несколько заметных даже сквозь сильный загар шрамов на лице лишь подтверждали это наблюдение — оставлены они были явно эльфийским оружием, а выжить в схватках с остроухими могли или очень везучие, или достаточно умелые. К тому же на нагруднике воина причудливо извивалась маленькая зеленая змейка — эмблема разведчиков из частей, прикрывавших границу с Перворожденными, а в них всегда служили самые-самые.
Не обнаружив ничего угрожающего, воин медленно поднял раскрытую ладонь вверх и махнул вперед. Из-за деревьев у него за спиной бесшумно выступило два десятка воинов в такой же экипировке. Разведчики сноровисто преодолели полянку, нырнув в кусты на противоположной стороне. Дозорный еще некоторое время понаблюдал за окружающей местностью и последовал за ними. И в тот же миг от невысокого раскидистого дерева на самом краю поляны отделилась невидимая до того фигура человека в странном костюме, переливающемся необычными узорами, в точности повторявшими рисунок древесной коры. Правда, уже несколькими мгновениями позже они сменились на медленно «плавающие» разноцветные пятна, «размывающие» силуэт и не позволяющие постороннему взору сосредоточиться на нем. Голова чужака была скрыта под облегающим шлемом с матово-черным забралом, оставляющим открытым лишь подбородок с неестественно бледной, с сероватым оттенком кожей. В руках у него было нечто, в чем разве что гномы (окажись они здесь) безошибочно признали бы оружие Древних, а потом постарались бы поскорее убраться подальше от его обладателя. Наклонив голову, подобно идущему по следу псу, человек неторопливо направился вслед за разведчиками, догнав их в тот момент, когда отряд занимал позиции неподалеку от лесного святилища эльфов. Люди деловито готовились атаковать Дивных, ценой немыслимых усилий гасящих бушевавший в центре Средоточия пожар. Именно поэтому разведчики ничуть не опасались, что их обнаружат — Перворожденным сейчас было не до того, чтобы наблюдать за окрестностями. Напряжение опасного перехода по враждебному лесу осталось позади, и люди намеревались выполнить свое задание. Впрочем, больше оно смахивало на бойню.
Воины быстро собирали луки и втыкали в землю перед собой стрелы, чтобы не отвлекаться в бою на их извлечение из колчанов. Два отрядных мага начали готовить «Служанку, поливающую цветы» — мощное боевое заклинание, обрушивающее на головы врагов огненный дождь. Командир разведчиков, прищурившись, наблюдал за их действиями, нервно покусывая травинку и кидая быстрые взгляды на снующих неподалеку в клубах дыма и пламени эльфов. Он уже раскрыл рот, чтобы подать команду к началу атаки, когда в дело вмешались новые персонажи.