— Давай поедим? — Яллаттан уже разложила на небольшой холщовой скатерке продукты из оставленного Эллмиттаном мешка, который Алексей исхитрился не потерять во всех перипетиях сегодняшнего дня. Опустив взгляд, капитан оглядел предложенное меню: в принципе, негусто. Знакомые «высококалорийные» хлебцы (на сей раз, к счастью, не требующие разогрева), вполне обычные огурцы да печеный картофель. Видимо, с привычными земными сельхозкультурами в этом мире дело обстояло лучше, нежели с дикорастущими деревьями. Дополнив «сервировку» флягой, Алексей, поколебавшись, все же вытащил из внутреннего кармана плоскую фляжку. Не то чтобы ему хотелось выпить — просто привыкший к сложнейшим автономным операциям спецназовец всегда чувствовал, когда это необходимо сделать. Иначе перегоришь раньше времени, «поплывешь» и провалишь задание. Правда, обычно это происходило не раньше третьих-четвертых суток самой жестокой «автономки», но нынешняя ситуация оценивалась капитаном (по им же самим и придуманной шкале), как «день за пять». «День за три» в его жизни пару раз уже был, «день за четыре» — не было еще никогда. Так что нормально, уже можно…
Отвинтив крышечку, Алексей шутливо качнул фляжкой в сторону девушки и поднес емкость к губам. Спирт привычно обжег горло, выбивая слезы, капитан шумно выдохнул — и замер, медленно опустив фляжку на землю. Яллаттан удивленно взглянула на него, однако Алексей прижал палец к губам, надеясь, что жест достаточно интернационален. Вторая рука привычно вытащила из кобуры пистолет.
Нет магии? Да и не надо, какие проблемы, у нас все с собой!..
Снаружи, пока невидимый за выщербленной временем стеной, кто-то шел, размеренно похрустывая попадающими под подошвы камешками. И судя по звуку, пройти ему оставалось совсем немного, от силы метров десять-двенадцать.
Внезапно сильно закружилась голова — то ли от напряжения, то ли от выпитого, то ли от какого-то незнакомого ему вида магии. Алексей бросил короткий взгляд на эльфийку — девушка, сонно прикрыв глаза, уже сползала по стене. На расслабленном лице блуждала блаженная полуулыбка. Значит, все-таки магия! Спецназовец, позабыв о странных особенностях этого места, потянулся было к Изначальному Потоку… и ощутил лишь пустоту: теперь он не мог не то что прикоснуться к нему, он его даже не чувствовал. Вообще не чувствовал.
«Вызываемый вами абонент недоступен или находится вне зоны действия сети. Попробуйте перезвонить позже», — как водится, невпопад припомнилась намертво засевшая в мозгу фраза. С этой мыслью Алексей неслышно вскочил на ноги и, прижавшись к шершавой, осыпающейся при каждом движении стене, осторожно выглянул наружу. Голова кружилась все сильнее, однако увиденное заставило его мгновенно позабыть об этом.
По пустынной улице давным-давно заброшенного города шел его погибший семнадцать лет назад отец.
Армия людей двигалась к границе. Отряды из разных областей не были сведены в единое целое — каждый шел своей собственной дорогой, но по заранее согласованному маршруту. В этом и заключалась глубокая мудрость: сила, собранная людьми, не была видна в полном объеме вражеским (читай, эльфийским) шпионам, легче решался вопрос со снабжением, войска передвигались быстрее, не мешая друг другу.
Правда, оставалась опасность, что эльфы нападут на разрозненные части, попытавшись уничтожить их поодиночке, но Объединенный Совет решил рискнуть — больно велика была выгода в случае успеха. Впрочем, впереди маршевых колонн орудовали летучие отряды разведчиков, егерей и легкой кавалерии, прикрывавшие выдвижение армии и сбивавшие приграничные заслоны Дивных, лишая тех возможности проводить полноценную разведку. Существовали и специальные подразделения, ушедшие глубоко в эльфийские леса для выполнения неких секретных заданий. Но о них мало кто знал.
Местом сбора была определена долина неподалеку от того места, где леса Перворожденных узкой полосой отделяли от владений людей Запретную Пустошь. Именно здесь сливались воедино десятки разрозненных ручейков, формируя грозное море, что должно было наконец смести с лица земли неуступчивых и излишне гордых эльфов.
В самом деле, терпеть их неограниченное владение доброй половиной Края было просто невыносимо — человеческая раса бурно развивалась, задыхаясь от отсутствия новых территорий. Деревня нищала, а значит, несли убытки ее владетельные господа… и вот это было уже очень и очень серьезно!
Стремясь до поры до времени не обострять и без того сложных отношений с Дивным народом, человеческие правители посылали разведывательные экспедиции для поиска новых территорий. Но они упирались в грозные горы, что вздымались до самых небес на юге, в бурные морские волны на востоке и непроходимые топи на севере. А на западе… На западе ревниво стерегли свои земли эльфы. Лучше всех, конечно, устроились гномы. По слухам, тоннели их жилищ, невзирая ни на какие границы, протянулись через весь огромный Край, и их соперниками за право обладания подземными территориями являлись разве что Темные эльфы: с глубинными карлики всегда ладили. Ну, или почти всегда — конфликты, невидимые для постороннего взгляда, иногда все же возникали. И тогда ухали, казалось бы, ни с того ни с сего, вниз пласты земли, заполняя пустоты на месте взорванных пещер… Но в целом гномы неукоснительно соблюдали нейтралитет по отношению к обеим сторонам. Войны же между людьми и эльфами вспыхивали достаточно часто. Как правило, заканчивались они всегда одинаково: Перворожденные щедро поливали землицу человеческой кровью, получали огромный откуп и благополучно уходили обратно в свои леса. До следующего раза, разумеется…
Положение серьезно изменилось в результате последней войны, когда людям удалось получить доступ к хранилищам Древних и нанести эльфам чувствительное поражение. Да что там чувствительное — они тогда фактически уничтожили Дивный народ, остановившись по не слишком понятным причинам в самый последний момент. С тех пор минуло несколько десятков лет, и вновь перед человечеством встала та же проблема — нехватка земли! Вот оттого-то и созрел у верхушки доминусов план завершить наконец то, что начали их предки — загнать эльфов в какой-нибудь самый дальний угол Края (а еще лучше — в их скрытые под водой таинственные города — уж там-то они пока мешать не будут!), освободив себе место для дальнейшего развития…
Военачальники объединенной армии уже устали спорить. Они наорались до хрипоты, доказывая друг другу собственную правоту, и теперь угрюмо молчали, окидывая соперников недружелюбными взглядами и отдуваясь, будто жеребцы, прошедшие под тяжеловооруженным всадником не одну милю.
Доминус Вемиш, невысокий худой мужчина с хитрым лицом прожженного авантюриста, потер руки и, откашлявшись, негромко заговорил:
— Позвольте, теперь скажу я, мои доблестные генералы! Мне кажется, что причина вашего спора не столь существенна, как может показаться. — Он поморщился, пережидая недовольное ворчание. — Да-да, именно несущественна! Вопрос не в том, смогут ли наши уважаемые союзники, — не вставая, он отвесил короткий церемонный полупоклон в сторону двоих гномов, надменно промолчавших во время перепалки, — задействовать все имеющиеся у них… гм… экземпляры летающих снарядов. И не в том, сумеют ли наши маги, — еще один поклон, на этот раз троице чародеев, — разбудить наше собственное древнее оружие. В конце концов, сейчас численность остроухих не столь внушительна, как это было перед последней войной. А значит, мы вполне можем справиться и самостоятельно. — Тут Вемиш, конечно, слегка лукавил — эльфийские маги, даже не будучи столь многочисленны, как человеческие, вызывали вполне обоснованный страх. — И уж подавно нужно думать не о том, по какой дороге двинутся наши войска! Нет, господа, главное сейчас определиться с нашим отношением к пророчеству о Пришельце, что столь неожиданно начало сбываться прямо на наших глазах!