— Какую цель? — Игорь, более не пытаясь разыгрывать равнодушие, подался вперед.
— До тех пор пока ваши ученые не откроют возможность пользоваться порталами, мы должны были препятствовать любым изменениям этого мира.
— Но почему?!
— Я и сам в это не слишком верил, но считалось, что, если что-то изменится в нашем «земном» прошлом там, может измениться и настоящее здесь, за Пределом. — Увидев, что его собеседники ничего не поняли, человек пояснил: — Ну к примеру, если ваши ученые вдруг найдут способ преодолевать Предел еще до того, как мы научимся использовать его в своих целях, то мы просто исчезнем... Теоретически, конечно, пока что все факты говорят о том, что изменение прошлого не приводит к изменению уже свершившегося настоящего и будущего, но... Если есть риск — его нужно учитывать.
— Факты?
— Вы патологически глупы. — Хозяин кабинета поёрзал в кресле, то ли устраиваясь поудобнее, то ли в знак протеста против врожденной тупости его собеседников. — Я уже рассказывал вам о тех, кто отправился с этой планеты менять историю человечества. Вот и сейчас я тоже говорю о них.
— Первые колонисты? — До Игоря наконец дошло. — Те, кто заселил эту планету после начала телепортационных прыжков?
— Браво, — устало похвалил собеседник, — уровень умственного развития наших предков просто поражает. Неудивительно, что Предел так вам и не поддался.
— Ладно, я понял. Потом в доколониальном прошлом этого мира появились вы, а теперь боитесь, что кто-то разыграет партию по-другому?
— Примерно так. Мы должны дождаться их «прибытия» сюда и удостовериться, что все идет так, как должно идти. Именно поэтому этот поселок — единственный на всей планете: первым колонистам не положено знать, что до них здесь уже кто-то был. Когда они отправят свои экспедиции в земное прошлое, мы сможем вернуться и сделать с ними то, что сочтем необходимым!
— Но ведь это парадокс? Если те, первые, не смогли ничего изменить в прошлом Земли, почему что-то должно измениться сейчас?! Зачем вообще было захватывать эту планету заранее, если теперь вам все равно придется уйти?
— Может, ты и прав. Но, согласись, обидно потерять все, поленившись подстраховаться? Тем более если речь идет всего лишь об одной этой планете? Мы просто убедились, что в её прошлом ничего не изменилось, и теперь хотим удостовериться, что так будет еще двадцать лет, до самого часа «икс»... — Верховный неожиданно откровенно зевнул. — Да и вообще, похоже, зря я затеял весь этот разговор — надо было просто убить вас. Все равно вы ничего не знаете.
— Это будет ошибкой! — на всякий случай предупредил Игорь, почти физически ощущая, как напрягся сжимающий оружие Андрей. — Похоже, я все-таки смогу ответить на ваш вопрос. Ну на тот, про наши с Андреем способности.
— Неужели?! Или просто хотите пожить на несколько минут дольше?
— Нет, не просто, — качнул головой Игорь, — скоро сами в этом убедитесь. Да и я, надеюсь, тоже смогу это сделать. Только ответьте еще на один, последний вопрос...
— Ну и?..
— Зачем вам все это? Все эти захваты, сложности? Новое человечество, альтернативная ветвь истории... Просто скажите — зачем? Неужели во Вселенной мало миров? Насколько я сумел заметить с тех пор, как научился пользоваться этими... э... коридорами, миры, подобные нашей Земле, вовсе не такая уж редкость. Может, вы сектанты? Разуверившиеся в собственном прошлом адепты какой-то новой религии? Или все-таки что-то другое?..
Верховный задумчиво посмотрел на Игоря и, когда последний уже решил, что он или не ответит вовсе, или в очередной раз сообщит про его непробиваемую глупость, неожиданно заговорил:
— Что ж, я отвечу. Но если и после этого не получу то, что хочу знать, вам будет очень... гм... плохо! Нет, мы не сектанты, не фанатики и не разуверившиеся в человечестве отщепенцы. Мы те, кто видит истинное положение вещей; видит ваш великий тупик.
— Наш?
— Человечества. Всего вашего драгоценного человечества.
— И что же это за тупик такой? В чем он?
— В вашей изначальной двойственности и извечной противоположности. Тупик в вашей природе, в вас самих!
Игорь нахмурился, пытаясь осмыслить услышанное. Какие двойственность и противоположность? При чем тут это?!
Естественно, его мозговые потуги не остались незамеченными.
— Объясню. Вся ваша история, все ваши поступки изначально были бессмысленно-противоположными. Вы создавали религии и верили в иррациональное — и в то же время развивали науку, пытаясь рационально осмыслить окружающую вас природу. Вы находили разумные объяснения всему, что происходило вокруг, и продолжали верить в нематериальное. Вы создавали новое страшное оружие — и сами же запрещали его использование, тратя немыслимые средства на уничтожение этого самого оружия. Вы писали законы, но лишь для того, чтобы самим же их и нарушать. Защищали мир — и начинали войны; гибли за равноправие и демократию — и тут же выбирали себе новых вождей; клялись в вечной любви своим женщинам — и тонули в похоти, создавали лекарства — и выращивали новые штаммы вирусов для бактериологической войны. Примерно понятно?.. Вы — двойственны, все ваши действия — сплошная борьба противоположностей, всю вашу историю вы только и делали, что опровергали сами себя, свои действия, поступки и помыслы...
Игорь осторожно кивнул: кажется, он начал понимать, куда клонит его собеседник. Его — что бы он сам об этом ни говорил, — весьма фанатично настроенный собеседник.
— Но разве не так устроена Вселенная? Есть прогресс и регресс, протоны и антипротоны, свет и тень, лед и огонь, звезды и черные дыры, день и ночь, добро и зло, наконец? Чередование или, как вы выразились, «борьба» противоположностей — разве это не есть главный и основополагающий закон мироздания? Что вас так задело? Мир не может быть односторонним, он по определению многогранен! Всегда был плюс и всегда был минус...
— Этот закон применительно к вам стал якорем. Якорем цивилизации, петлей на шее истинного прогресса, тупиком разума, которому должно было быть подвластно все на свете! Вот вам последний и самый яркий пример: даже открыв возможность практически мгновенно переноситься в любую точку Вселенной, вы тут же снова все испортили, ухитрившись уткнуться лбом в очередную стену. Я говорю о Пределе.
— Я понял. — Автоматически кивнул Игорь и тут же продолжил, чувствуя, что этот разговор, точнее, спор, начинает его понемногу увлекать. — При чем тут Предел? Можно подумать, вы...
— Мы, к твоему сведению, уже несколько сотен лет умеем его преодолевать без отката в прошлое. — Лысый откинулся в кресле, чрезвычайно довольный эффектом. — Просто не видим смысла посвящать в наш маленький секрет всех остальных!
Не нашедшийся что ответить Игорь закрыл рот — ничего себе! Неизвестно откуда, но он знал, что такое Предел, и теперь не мог понять, как им удалось этого достичь. Однако заговорил он не об этом, а о том, что больше всего задело его лично.