— Остаюсь, майор. Может, потом и пожалею, но сейчас остаюсь. То есть не майор, а опера…
— Не важно, — Кольцов-Рогов криво и зло усмехнулся. — Майор, операнг… боюсь, теперь все это уже абсолютно не важно. Если сделал свой выбор, то слушай. Тут, похоже, открылись новые обстоятельства, да такие, что все наши с тобой прошлые приключения и задушевные беседы уже ничего не стоят. История мрачноватая, но, если мы с тобой ничего не сумеем изменить, может так случиться, вообще никакой истории у нас больше не будет. Равно, как и будущего. «У нас» — это, чтоб ты понял, означает «у всего человечества»…
Пограничная космическая станция А455/7, третий пояс дальности, 2210 год
Пожалуй, служба на борту ПКС проекта четыреста полсотни пять — одна из самых скучных и малопрестижных в негласной иерархии военно-космического флота. Три месяца боевого дежурства при пониженной силе тяжести (экономия энергии) внутри неподвижно висящей в пространстве станции — то еще удовольствие. Смены по двенадцать стандартных часов, сеансы пространственной связи — раз в сутки и только по служебной надобности, грузовик с почтой и продуктами — раз в месяц. Десять человек экипажа, где все друг другу надоедают уже к исходу первого месяца дежурства. Минимально достаточный уровень удобств — спортзал, кают-компания, крохотная сауна. Стандартная голотека со стандартным же набором фильмов и книг. Тоска. Хоть какое-то разнообразие вносят лишь периодически всплывающие из подпространства корабли, иногда военные, чаще — гражданские, обычные рейсовые транспортники или поисковые рейдеры, поскольку здесь, за третьим поясом, еще, как говорится, «есть, что искать и к чему стремиться». Единственно, что остается (примерно с середины второго месяца), это резаться в виртуальные игры, благо мощности бортового компьютера вполне позволяют. Несколько против инструкции, конечно, но здесь, за тысячи световых от ближайшей базы Флота, само это понятие — «инструкция» — воспринимается несколько иначе.
Особенно, если и капитан хоть в какой-то мере разделяет чаяния дежурной смены, прикрывая глаза на невинные, в общем-то, шалости своего экипажа…
…Штурмовые ударные модули Чужих вывалились из подпространства неожиданно; настолько неожиданно, что отслеживающие малейшие возмущения континуума тревожные системы этого даже не засекли. Подобное, наряду с всплытием из g-пространства в непосредственной близости от цели, было одной из наиболее неприятных особенностей эррианских военных технологий, справиться с которыми люди пока, увы, не могли, несмотря на все старания разведки и научного отдела Флота.
А в следующее мгновение, когда на всех уровнях боевой станции заполошно завыли сирены, все это и вовсе перестало иметь хоть какое-либо значение. Начался быстротечный и не прощающий даже самых крохотных ошибок пространственный бой. Противник перегруппировался и немедленно атаковал, благо находился уже на дистанции прямого удара. Шансов у людей, по большей части даже не успевших занять боевые посты, практически не было. Иногда в подобной ситуации еще выручала реакция наиболее расторопных операторов, но сейчас чуда не произошло, и пограничная станция превратилась в облако радиоактивного газа, сквозь которое равнодушно пронесся один из чужих штурмовиков…
Каплей погранвойск ВКФ Серега Каратов стянул с головы эластичный обруч мнемопередатчика и потянулся в удобном кресле. Нет, правильнее сказать так: в «единственном удобном кресле на этой старой лоханке». Висящий перед ним голоэкран пересекала язвительно мигающая надпись: «Миссия провалена. Попробуйте переиграть еще раз». Интересно, что за уроды пишут эти виги?! [6] Третий раз подряд этот уровень пройти не может! А то, что разработчики именно уроды, понятия не имеющие ни о физике гиперпространства, ни о теории прыжков, и так ясно: ну кому, скажите, придет в голову всплывать на таком расстоянии от другого объекта?! Да их обоих на атомы разнесет, «стык» между евклидовым и эн-мерным космосом, это, знаете ли…
На дежурном пульте мигнула контролька системы раннего обнаружения, и капитан-лейтенант поспешно свернул игровой интерфейс, вглядываясь в выводимые на экран данные. Похоже, кто-то собирается всплывать в их секторе. Возмущение пока слабенькое, но СРО — в отличие от давешней виртуальной игрушки — его уже зафиксировала. Каратов обернулся ко второму дежурному, мичману Брайану, который, откинувшись в кресле, что-то читал с экрана своего комма (резаться в виги тот не любил, борясь с неизменной скукой дедовским методом — чтением книг):
— Джим, глянь, через нас сегодня кто-то проходит?
— Вроде нет, — удивленно обернулся мичман, откладывая наладонник и разворачивая свой голоэкран. — Неа, точно никого, — ответил он, спустя пару секунд. — У нас аж до послезавтра пустой коридор. Запросить трассовку?
— Ага, давай посмотрим, откуда прыгнули.
— Ок, — Брайан пробежал пальцами по сенсорной панели, отдавая бортовому компьютеру команду просчитать вероятный «маршрут» финиширующего в их секторе гиперпрыжка. Поскольку для этого требовалось связаться с тремя ближайшими навигационными бакенами, ждать предстояло несколько минут.
— Серж, надо бы кэпу сообщить.
— Да ну, зачем? Мало ли, может, кто заблудился? Или просто нас предупредить забыли, помнишь, на позапрошлой смене было?
— Помню, — мичман с усмешкой кивнул на экран. — Но чтобы сразу три раза… о, уже четыре…
— Ого, — Каратов удивленно взглянул на зажегшиеся дополнительные отметки СРО на своей панели.
— Трассовка отработала. Странно, все четверо прыгнули откуда-то из-за четвертого пояса. Разве у нас там вообще кто-то есть?
— Понятия не имею. Может, наши, флотские? Потому и не предупредили? Слухи ходили, вроде там у них какие-то исследовательские базы есть… неофициальные, гм…
— Не знаю. Ладно, поднимем нашего доблестного капитана, — Сергей скользнул взглядом по прикрытой прозрачной крышкой тревожной кнопке, но решил, что до этого дело пока все же еще не дошло. И вызвал капитана по обычному каналу.
Капитан Ларсен, получивший своего «кап-два» еще во время Первой галактической и уже не надеющийся увеличить количество звездочек на погонах, ответил сразу, словно и не спал. А возможно, и на самом деле не спал, несмотря на половину четвертого утра по корабельному времени — про его вялотекущий роман с Лерочкой из БЧ-8 не знал разве что глухой и слепой, каковых на борту пэкаэса, понятно, не водилось. Пообещав прибыть на мостик, как по старинке называлась «оперативка» — оперативно-дежурный отсек ПКС, через пять минут, кавторанг отключился. Каратов понимающе хмыкнул, наткнувшись на более чем серьезный взгляд напарника:
— Серж, параметры финишной воронки нестандартные. Вообще.
— В смысле? — искренне недопонял каплей.
— Я пробил по базе. Таких показателей нет ни в военкосме, ни в гражданке, ни, тем более, у спасателей. Это не наши.
— И? — продолжал откровенно тупить Каратов.