— Милая девушка, — встрял в разговор Сантьяга. — Тайный Город охотно приобретет копию этих записей. Цену назовите сами.
Лариса фыркнула, но, сложив тетрадь вместе с Книгой, неуверенно посмотрела на Матвея:
— Можно поделиться с ними?
— Почему нет?
— Подождите меня на улице, Лариса, — немедленно предложил комиссар. — Когда я освобожусь, мы поедем в Цитадель…
Девушка кивнула на наемников:
— Все переговоры через них.
— Почему-то я был уверен, что вы ответите именно так, — рассмеялся Сантьяга. — Не заняться ли мне на досуге предсказаниями?
— У вас должно получиться, — хмыкнул Матвей — Задатки, по крайней мере, есть.
— Благодарю.
— Кстати, это вам.
Странник бросил рядом с навом связку красных ленточек.
— Приятно, что вы мне доверяете.
— Не спешите радоваться. — Матвей направился к Лене. — Если вы сами повяжете себе бантик, ничего не произойдет, чтобы вытащить вас из лужи, потребуется помощь со стороны.
* * *
Боль постепенно затихла, но не растворилась без следа, а стянулась к сердцу, к груди, туда, где жгла душу круглая Печать Странника. Маленький символ, пронзивший бесконечность Вселенной. Ключ к мечте и источник постоянной боли.
— Она будет гореть всегда? — тихо спросила девочка.
— Ты привыкнешь, — грустно улыбнулся Матвей.
— Ты не говорил, что будет ТАК больно, — с легкой обидой сказала Лена.
— Зато я обещал исполнить твою мечту. И сдержал слово.
Рядом оказался Андрей.
— Это пропуск в мир твоих снов, Лена.
Близнецы протянули руки. Мгновение девочка колебалась, а затем вложила ладошки в руки братьев. Закрыла глаза. Улыбнулась.
— Я вижу высокую Белую Башню, удивительной стрелой связавшую твердь и звезды…
«Как заявили нашему корреспонденту в институте Курчатова, зафиксированная вчера вечером нестабильность в работе реактора не привела и не могла привести к каким-либо нежелательным последствиям. Не следует говорить о какой-либо неисправности или несоблюдении технических норм…»
(«Известия»)
«Пресс-службы Великих Домов официально сообщили, что боевые операции, проводившиеся в течение двух последних дней, были направлены на нейтрализацию группы радикально настроенных воинов школы Китано, проникнувшей на территорию Тайного Города. „Руководители школы заверили Великие Дома, что не давали санкцию на действия этой группы и оставили решение проблемы за нами. Я верю, что инцидент не омрачит наш диалог с Китано“, — заявил Сантьяга в интервью…»
(«Тиградком»)
* * *
Несмотря на то что вояж в логово Нура закончился неудачно, ее величество оценила продемонстрированную Кувалдой преданность и милостиво соизволила вмешаться в ход демократических выборов.
В первую очередь королева решила вопрос с Урбеком Кумаром. Навам была направлена раздраженная нота, Сантьяга мягко намекнул шасу, что следует иногда прислушиваться к воле царственных особ, Урбек проявил понимание и согласился снять свою кандидатуру за чисто символическую цену: Зеленый Дом взял на себя расходы по ремонту склада.
Проблему незадачливого Напильника Шибзичи, с молчаливого согласия короны, решили самостоятельно, организовав стремительный и дерзкий рейд в захваченную Гниличами штаб-квартиру. Некоторые наблюдатели не преминули заметить, что блестяще проведенная акция не могла обойтись без помощи боевых магов Зеленого Дома, но доказательств предъявить не смогли, и их слова лишь сотрясли воздух.
В итоге процедура свободного волеизъявления выглядела так.
Ровно в полдень воскресенья приглашенные в качестве наблюдателей дружинники Зеленого Дома согнали всех Красных Шапок во двор Южного Форта и выстроили перед стеной, на которой висел плакат с тремя цветными портретами; улыбающийся оставшимися зубами Кувалда, хмурый Урбек, его изображение было перечеркнуто жирными красными полосами, и торжественный лик Напильника в траурной рамочке. Рядом с плакатом стоял Копыто. В одной руке уйбуй держал маркер, в другой пистолет. Соплеменникам было предложено по очереди подойти к плакату и поставить фломастером крестик возле любимого кандидата. Исполнившим гражданский долг разрешалось отправляться в «Средство от перхоти».
Но сообщениям «Тиградком», великий фюрер Кувалда одержал победу с колоссальным отрывом от конкурентов.
* * *
Они только что покинули мрачное подземелье Цитадели. Два высоких старика, два мастера, владеющих древним умением накладывать знаменитые «навские эскизы». Они только что ушли, и Анна, еще не верящая в происходящее, не отрывала руки от шеи, от того места, которое совсем недавно украшали черные иероглифы.
— Как вы себя чувствуете? — с улыбкой спросил Сантьяга.
— Намного лучше, чем час назад, — хрипло ответила девушка. — Намного лучше.
— Как видите, я держу слово.
— Вы довольны моим участием в операции?
— Полностью. — Комиссар помолчал, внимательно изучая опустившую глаза Анну, и неожиданно поинтересовался: — Как вам здесь? В подземелье?
— Тяжело.
Она ответила честно.
Сантьяга ухитрился выбрать едва ли не самое неприятное помещение из тех, что прятались под штаб-квартирой Нави. Мрачные своды, в которых камень сливался с мраком, давили почти физически, а ожившие тени бесшумно извивались на стенах, рисуя посвященный смерти танец. Ужас, сплетенный с непроглядной тьмой и погребенный под сумасшедшим слоем земли. Только порожденный мраком нав мог находиться в этом склепе без вреда для психики.
Комиссар легко поднялся из кресла и медленно прошелся по комнате, стараясь — это было заметно — не слишком приближаться к стенам. Воинственные тени яростно задергались, пытаясь дотянуться до белого костюма нава.
— Я действительно доволен вашим участием в операции, Анна. Задачи, которые я ставил, вы исполняли аккуратно и старательно. К тому же вы продемонстрировали силу духа, наличие внутреннего стержня. Показали, что, даже будучи рабыней, вы остались свободной. Я это оценил и понял, что нам следует обязательно пересмотреть условия сотрудничества. — Сантьяга поймал недоуменный взгляд девушки, опять улыбнулся и мягко спросил: — Ваше решение предупредить наемников было спонтанным?
Анна вздрогнула, сжала кулак, но глаза не отвела:
— Нет, хорошо обдуманным.
— Я так и понял, — не стал скрывать комиссар. — И мне приятно, что я не ошибся и вы оказались так сильны, как я предполагал. Именно поэтому Темный Двор желает видеть вас другом, а не рабыней.