Оба этих направления были жизненно необходимы для наемника.
— Тогда почему Великие Дома забыли это заклинание? — удивился Артем.
— Великие Дома так и не научились делать Куколки, — медленно ответил Мехраб. — Челы хранили разработку в глубокой тайне.
— Разумная предосторожность.
— А как же их использовать?
— Активизировать Куколку очень просто. С этим может справиться и не очень сильный колдун. Главная тайна — в производстве. Великие Дома покупали уже готовые артефакты через длинную цепь посредников. Все попытки найти мастера, умеющего делать Куколки, заканчивались неудачей.
— Теперь понятно, почему их запретили, — жестко усмехнулась Яна. — Наверняка эрлийцы лоббировали внесение изменений в конвенцию.
— Это сыграло свою роль, — не стал спорить Мехраб. — Но не главную.
— А что стало главным?
— Во-первых, изменились времена, и некоторые детали активизации Куколок стали… гм… опасными, с точки зрения секретности Тайного Города. А во-вторых, Куколки перестали появляться. Начиная с девятнадцатого века, Великим Домам не продали ни одного артефакта.
— Любопытно, — едва слышно буркнул Кортес.
— Ты нашел мастера Куколок? — было видно, что Артема увлекла ситуация.
— Нет, — вздохнул Мехраб. — К сожалению, нет. Я нашел Куколку. Настоящую, неактивированную Куколку, произведенную совсем недавно.
— Где?
— Это неважно. За пределами Тайного Города.
Было видно, что старик считает этот вопрос очень скользким, поэтому и поспешил перевести разговор на другую тему. Но, к огромному удивлению наемников, Кортес не стал заострять на этом внимание.
— Я нанял моряну… — продолжил Мехраб.
— Почему ее? — тут же спросила Яна.
— Магия, — поморщился шас. — Куколки весьма чувствительны к магической энергии, и активизировать артефакт может едва ли не любой всплеск. Дита казалась мне идеальным вариантом.
К тому же черные моряны совсем недавно начали заниматься наемничеством, и их услуги стоили сущие копейки. По крайней мере, на фоне гонораров Кортеса.
— Продолжай, — кивнула Яна.
— Дита… гм-м… она раздобыла Куколку…
— Украла?
— Я бы не стал выражаться столь резко, — с достоинством поднял голову старик, — но если вы настаиваете…
— Здесь все свои, — успокоил шаса Кортес. — А потому будем циничными и назовем вещи своими именами. У кого моряна стащила артефакт?
— Неважно. Они не маги.
— Их много?
— Мы обсуждаем мою проблему или всякие мелочи? — огрызнулся Мехраб. — Они не маги.
— Тогда каким образом у них оказалась Куколка?
— Понятия не имею.
Шас постарался вложить в голос максимум уверенности, но даже Артем понял, что старик врет. Тем не менее Кортес вновь дал повод для удивления:
— Хорошо, не знаешь, значит, не знаешь. Главное, что моряна добыла артефакт.
— И повезла его в Тайный Город.
— Прямиком?
— Транзитом через Америку.
— За ней была погоня?
— Обычное заметание следов, — хмыкнул Мехраб.
— Допустим.
В комнате повисла тишина. Наемники молчали, а шас, уже привыкший отвечать на вопросы, неуютно поежился, кашлянул и, повертев в руке практически опустевший бокал, буркнул:
— Нечего допускать, так все и было. — Снова помолчал. — Проблема в том, что пару часов назад самолет Диты разбился на подлете к Нью-Йорку.
— Опа! — не удержался Артем. Яна холодно улыбнулась:
— Почему Дита не взяла с собой «дверь»?
— Магия, — напомнил Кортес. — Портал дал бы вспышку энергии, способную запустить артефакт.
— Я не мог рисковать, — кивнул шас. — Активизированная Куколка просуществует не более трех дней.
— А тебе надо еще найти покупателя, — рассмеялся Артем.
— Миллионы, — протянула Яна. — Если найти состоятельного и безнадежно больного чела, за эту штуку можно выручить много миллионов. Но за три дня такие дела не делаются. Или у тебя есть кто-нибудь на примете?
Мехраб угрюмо покачал головой:
— Сначала мне надо было убедиться, что Куколка настоящая.
— Теперь для этого придется покопаться в обломках, — буркнула Яна. — Если, конечно, Куколка уцелела.
— А что ей будет?
— Подведем итоги, — предложил Кортес. — В первую очередь, мы имеем разбитый самолет, на борту которого была моряна. Вы можете себе представить удивление американских патологоанатомов?
— В лучшем случае патологоанатомов, — тихо добавила Яна.
— Тут пахнет провалом режима секретности, — проворчал Артем.
Чем бы ни занимались жители Тайного Города, какие бы войны ни вели между собой, они свято соблюдали главный принцип: тайна Тайного Города должна оставаться тайной. В свое время беспощадный огонь Инквизиции наглядно продемонстрировал Великим Домам, кто является хозяином планеты, и желающих повторно пережить этот ужас не находилось. Все магические проявления надежно укрывались от взора обычных челов, маскировались и прятались.
— Это работа для Службы утилизации, — вздохнула Яна.
— Но Дита везла запрещенный артефакт, — напомнил Кортес. — Мехраб здорово влип.
— Потому и обратился к вам, — буркнул шас. Все знали, что команда Кортеса в состоянии справиться с любой проблемой. Деньги наемники брали огромные, но клиенты могли спать спокойно — каким бы невозможным ни казалось задание, оно будет выполнено в срок. Но, с другой стороны, все знали, что Кортес никогда не шел на нарушение Кодекса.
— В принципе, — протянул наемник, — дело не такое уж сложное. Разобраться в результатах катастрофы и ликвидировать все следы. О том, что везла моряна, мы могли и не знать.
— Если Великие Дома займутся расследованием, они узнают об этом разговоре, — вставила Яна.
Если девушка и была удивлена поведением Кортеса, то она никак не показала этого.
— Наша задача в том и заключается, чтобы расследования не было, — усмехнулся наемник. — Правильно, Мехраб?
— Совершенно верно.
— Но ты понимаешь, как мы рискуем?
— Я даже чувствую, как твои пальцы шныряют по моему карману.
— Двойная ставка плюс оплата всех расходов, — жестко произнес Кортес. — Учитывая обстоятельства, это почти бесплатно.