— И что дальше? — Хван криво усмехнулся. Победа на Турнире оставила у Мубы странный привкус. Горький. В обычных боях все было понятно: выжил — отлично! Искренняя, первобытная радость накатывала из самых глубин души, заставляя дрожать от счастья — я жив!
«Я — лучший воин Тайного Города!
И что дальше?»
Забравшись на самую высокую гору, он вдруг понял, что карабкаться на нее ему нравилось куда больше, чем сидеть на вершине.
— Такие чувства испытывают все абсолютные чемпионы, — мягко произнес кто-то.
Хван вздрогнул, оторвал взгляд от Молота, у дверей раздевалки стоял Сантьяга. «Видимо, — понял четырехрукий, — последние слова я пробормотал вслух». Он помолчал, и уточнил:
— Все?
— Все, — подтвердил нав. — Турнир замечательное мероприятие, но это спорт, в котором участвуют настоящие воины. И, победив, мы чувствуем легкую растерянность.
— Скорее грусть.
— И это тоже.
Комиссар знал, о чем говорил: он взял Абсолют в самом первом Турнире и больше никогда не принимал участия в играх.
— Так что делать?
— Искать другие вершины.
— Меня уже назначили самым лучшим.
— Вы этого добились, — поправил хвана Сантьяга. — А у меня как раз есть предложение насчет следующей высоты, которую имеет смысл покорить.
* * *
Тори медленно шел по широким коридорам комплекса, невозмутимо глядя на расступающуюся перед ним толпу. Вот кицунэ, хрупкая, черноволосая, с блестящими темными глазами; шас, носатый толстяк в традиционном синем одеянии; белокурая ведьма из Зеленого Дома, открытые плечи и глубокое декольте — ловушка для настоящих мужчин; рыжеволосые чуды в щегольских камзолах офицеров гвардии. Смех, улыбки, возгласы, от ярких костюмов рябило в глазах, но Тори чувствовал на себе их внимательные взгляды. Они знали, КТО бросил вызов абсолютному чемпиону, и с удивлением разглядывали возникшего из ниоткуда воина школы Китано.
Тори медленно шел по широким коридорам, снова и снова вспоминая слова Сантьяги.
«Вы хотели показать Тайному Городу, что школа Китано жива? Я предоставлю вам такую возможность».
«Я не дерусь на потеху толпе».
«Понимаю вашу мысль, Тори-сан, но прошу подумать еще раз. Я предлагаю идеальный вариант: во-первых, о вас узнают все, я подчеркиваю, все жители Тайного Города, а во-вторых, вы сойдетесь в поединке с самым лучшим воином. С бойцом, который только что стал легендой…»
— Тори-сан, если не ошибаюсь?
Перед японцем появились двое. Пухленький лысый коротышка, наряженный в розовый, с голубыми горошинами пиджак, белые брюки и ярко-зеленую рубашку, и деловитый шас в элегантном костюме. Тори сдержанно кивнул и прошел в предупредительно распахнутую дверь раздевалки.
— Убить самурая несложно, но абсолютно бесперспективно. — Сантьяга сделал маленький глоток вина и посмотрел на своих собеседников. — Школа Китано возродилась, господа, и отмахнуться от этого факта невозможно.
— Мы не собираемся отмахиваться, — недовольно заметила королева Всеслава. — Мы выражаем удивление вашим решением.
В свое время Зеленый Дом сильно пострадал от беспощадных убийц Китано, и, хотя сама королева знала об этом лишь из курса истории, в душе ее пылал праведный гнев.
— Великий Дом Людь склонен видеть в этом клане злейших врагов.
— А каково мнение Ордена? — Комиссар учтиво посмотрел на великого магистра.
За исключением трех лидеров Тайного Города, царская ложа была пуста, и Франц де Гир мог не стесняться в выражениях. Тем не менее великий магистр был сдержан:
— Не сомневаюсь, что вы сможете объяснить свое решение, комиссар.
— Я не хочу враждовать со школой Китано, — коротко ответил Сантьяга. — Приняв решение объявить о себе в Тайном Городе, японцы рисковали, ведь предугадать нашу первую реакцию было несложно. Но они не отступили, а это показывает, что клан чувствует себя вполне уверенно.
— Мы все равно сильнее.
— Настолько, чтобы отказаться от дружбы с Китано?
— А они предлагают нам дружбу?
— Этого я и пытаюсь добиться. — Нав не спеша допил вино. — Школа Китано чужда современному человеческому миру не меньше нас. И я не вижу причин для вражды между ней и Тайным Городом.
* * *
— Сынок, раз уж ты решил сражаться с Мубой, тебе нужен хороший промоутер, — проникновенно сообщил японцу Фаций Чейз. — А лучше меня, ты уж поверь, тебе никого не сыскать. Таким образом, раз уж мы договорились…
— Не все сразу, старый пройдоха, — буркнул массажист, кряжистый брат Живус, толстые лапы которого напоминали бычьи окорока. — Вполне возможно, что после встречи с хваном нашему другу понадобится не промоутер, а гробовщик. Руку расслабь.
Худощавый Тори выглядел на фоне массивного эрлийца настоящим заморышем. Он едва не отказался от предложения размять перед схваткой мышцы, но, оценив вежливость Сантьяги, согласился и теперь покряхтывал под руками здоровяка.
— У меня в «Красной Ванне» проходят бои с големами, — продолжил конец, отмахнувшись от Живуса. — Низменно, конечно, но прибыльно. Реклама тебе обеспечена, так что есть все шансы стать звездой сезона. Можем подписать контракт на одно выступление в месяц.
— Я не гладиатор.
— Я тоже не патриций, — с готовностью кивнул Фаций. — Мы говорим о бизнесе, сынок, о деньгах, так сказать. Если я объявлю, что лучший боец школы Китано дает раз в месяц показательный бой, публика будет сидеть на полу между столиками! Десять процентов от сборов, плюс доля с доходов от продажи телевизионных трансляций…
— Это очень щедрое предложение, Тори-сан, — поддержал пронырливого конца Биджар. — Между прочим, Торговая Гильдия подумывает предложить вам неплохой рекламный контракт. Я, кстати, вхожу в совет директоров, а одна из моих компаний поставляет японские авто. Вы, между прочим, фотогеничны.
— Я не модель, — отрезал японец.
— Ладно, сынок, хочешь снять с папаши Фация последнюю рубашку — пожалуйста. — Конец вздохнул. — Контракт обсудим позже, но от доли в сегодняшних прибылях ты не собираешься отказываться? Раз уж все равно ввязался в дело?
— Рейтинг телетрансляции уже рекордный! — добавил Биджар, изучая высветившиеся на мониторе карманного компьютера цифры. — А ставки на Тотализаторе приближаются к уровню финала соревнований по покеру. Великолепные показатели!
— Сынок, тебе положена определенная доля этой кучи золота. Мы с Биджаром понимаем, что ты еще молод, неопытен и тебя легко обмануть, поэтому договорились с маршалом-распорядителем, что будем представлять твои интересы. Ты согласен? Подпиши.