– Правда, бабушка. Я шла по лесу и споткнулась о корень…
– Что ж тебя тетка не поддержала?
– А она… Она… Я уже возле дома. А тетя Лена раньше обратно пошла…
– Да что ж вы все такие непутевые, – простонала старуха. – А Ленке я устрою… – И вдруг закатила глаза.
– Бабушка! – пронзительно закричала Саша. – Что с тобой?
Но бабушка не ответила. Она умерла мгновенно.
А Сашенька, рыдая над ее остывающим телом, думала: «Это я убила бабушку. А еще я подвела тетю Лену. Нет мне за это прощения!»
После бабушкиных похорон Саша пошла в школу. О том, что ее избили по дороге домой, она никому не сказала. Также она скрыла от мамы и тетки подробности смерти их матери. Зачем им знать, что ее убила Саша? Когда Елена приехала из города, девочка была гладко причесана, умыта, а рана на губе в глаза не бросалась. Саша сидела у кровати бабушки, гладила ту по лицу и плакала. С момента ее смерти прошел только час, и старая княгиня была еще теплой. Сашенька представляла себе, что та еще жива и просто спит. Так ей было легче!
В школу Сашу провожать было некому. Мама с мужем уехали в Ленинград к сынишке, а тетка устроилась работать в больницу поселка. Она решила взять на себя воспитание племянницы. Уж коль ее нельзя везти в Ленинград по причине слабого здоровья. А тут еще в личной жизни полный швах. И надо пожить вдали от бывшего мужа, чтобы поостыть…
Сашенька подготовилась к самостоятельному походу в школу. Быть снова битой ей не хотелось, поэтому она пришила к форме самый обычный воротник, положила в портфель деревянную колотушку, чтобы отмахиваться от врагов, а самое главное – взяла в сопровождающие пса Мухтара. Пес охранял их дом, сколько она себя помнила. Был он огромен, лохмат, страшен и умен необыкновенно. Порой Саше казалось, что он гораздо умнее многих людей. На чужаков он лаял, скалил клыки и даже бросался, а со своими вел себя доброжелательно и спокойно. Это был интеллигентный пес, который играл роль монстра, оправдывая свою кормежку.
Мухтара Саша вела всю дорогу на поводке, дойдя до школы, привязала к забору и сказала: «Жди». Тот послушно опустился на землю и задремал. А Саша пошла на уроки.
Глашка с товарищем встретили ее алчным блеском глаз. Уже предвкушали побоище. Они не знали, что у крыльца Сашу ждет верный Мухтар.
На перемене она увидела и брата Глаши. Он вытянулся, окреп, стал очень взрослым. А когда к нему подлетела сестра и зашептала, но очень громко, о том, что надо бы буржуйку вздуть после уроков, он бросил: «Я не бью тех, кто слабее меня, тем более кучей!»
Так что Глаша с Сенькой остались без поддержки старшего товарища. Но пару одноклассников подговорили, и когда закончились занятия, воинственный квартет двинул за Александрой. Но стоило им увидеть Мухтара с оскаленной пастью, как их пыл поостыл. Когда же пес рыкнул на них и лязгнул зубами в непосредственной близости от Сенькиной щиколотки, все бросились врассыпную.
С тех пор Мухтар стал ее верным провожатым. А доставалось Саше только на переменах. И то сильно не били. Иногда толкали, часто обзывали, но на слова она не обращала внимания, а от тычков научилась уворачиваться. Конечно, она могла бы дать сдачи или крикнуть в ответ оскорбление, но такое поведение было недостойно княжны. Бабушка бы его не одобрила, а Саша старалась делать только то, что понравилось бы ей, останься она в живых.
Когда Саша училась в третьем классе, произошло два ужасных события. Первое – муж Анастасии после того, как его сняли с должности, начал пить, второе – умер Мухтар. Последнее стало большим ударом для Саши, ведь для нее пес был не только защитником, но и лучшим другом. Отчима же она почти не знала. Саша редко бывала в Ленинграде, он еще реже – в их поселке, и они крайне мало общались. И без всякой симпатии! Обычно они просто друг друга не замечали. Если бы его пьянство не сказывалось на Анастасии, Саша, наверное, восприняла бы новость с полным равнодушием. Спивается, и ладно! Тогда как старого сторожа лепрозория, который на ее глазах превращался из иногда зашибающего дядьки в запойного алкоголика, очень жалела. Такой славный человек и сам себя гробит…
Когда Саша пришла в школу без своего верного пса, многие, в том числе старшеклассники и учителя, подходили, спрашивали, что с ним. Девочка отвечала «умер» и глотала в горле ком. Все ей сочувствовали, в том числе и те, кто в первом классе собирался ее после уроков бить. У Саши за эти годы сложились более-менее нормальные отношения с одноклассниками. За исключением, естественно, Глашки и Сеньки. Эти ее терпеть не могли. Особенно внучка Ржавого. А так как она в классе считалась авторитетом, то с Сашей никто не смел дружить. Общались, да, но не дружили.
Когда Глашка увидела, что Саша пришла в школу без Мухтара, не смогла скрыть радости. И нетерпения! Она через каждые пять минут смотрела на часы, ожидая окончания занятий. А на переменах подбегала то к одному однокласснику, то к другому и что-то вдалбливала каждому. Саша догадывалась – что и с ужасом ждала последнего звонка. «Не пойду домой! – решила она за пять минут до него. – Отправлюсь к тете в больницу и буду сидеть там, пока она не освободится. Вечером вместе домой вернемся, а завтра я что-нибудь придумаю…»
Когда прозвенел звонок, Саша бросилась к выходу первой. Она быстро оделась и выбежала во двор. Путь к больнице пролегал через аллею и улицу, везде было людно, и Александра надеялась, что Глашкина банда побоится кидаться на нее при народе. Однако злобная девчонка разгадала ее замысел и не дала Саше выйти за пределы школьного двора. С криком: «Тащи ее за сарай!», она первая бросилась на «врага». Еще пятеро (на побоище уговорить удалось только такое количество детей) последовали ее примеру. В итоге Сашу подхватили и поволокли за сарай. Там бросили на землю и стали… пинать! Александра представить себе не могла, что ее хотят побить именно так! Ногами в тяжелых резиновых сапогах… Да и «банда» скорее всего не планировала такое побоище. Но вошла в раж…
– Вы чего творите? – услышала Саша далекий голос – боль оглушила ее, и она очень плохо слышала. – А ну брысь отсюда!
Александра сначала почувствовала, что ее оставили в покое, а потом увидела. Разлепив мокрые от слез ресницы, она посмотрела вверх и не обнаружила над собой раскрасневшихся лиц.
– Ты как? – Над ней навис ее спаситель. – Подняться можешь?
Саша с трудом села. Перед глазами все еще плыло, но она хотя бы смогла рассмотреть лицо того, кто разогнал ее обидчиков. Каково же было Сашино удивление, когда она узнала внука Кольки Ржавого, Мишку.
– Сильно больно? – участливо спросил он, видя, как Александра морщится, когда двигается.
– Терпимо.
– Дай посмотреть, нет ли переломов…
– Не надо, – запротестовала Саша, но Миха слушать не стал, быстро ощупал ее руки, ноги, бока и констатировал:
– Все вроде цело.
– Какого черта ты ей помогаешь? – раздалось из-за сарая. Это Глашка вернулась на место преступления.