Идти сразу стало легче, словно в груди открылось второе дыхание. Все-таки надежда — великая вещь! Юля заметила, что даже звук шагов у нее изменился. Прежде они звучали глухо, отчего создавалось впечатление, что следом за ней крадется невидимый во тьме хозяин подземелья, а теперь — звонко, и даже многократно повторяющееся эхо, такое же бодрое и звонкое, как ее шаги, ничуть не пугало девушку.
Вскоре Юля почувствовала движение воздуха. В штольне возник легкий ветерок, мягко подталкивающий ее в спину. Ветер — верный признак близкого выхода! Юля радостно улыбнулась. Значит, она правильно выбрала направление. Девушка ускорила шаги, жадно вглядываясь во тьму перед собой, чтобы не пропустить момент, когда впереди наконец появится проникающий снаружи свет. И она его увидела: не пробивающееся сквозь тьму бледное пятно, а яркое и сочное, как ростки молодого мха, как драгоценный камень изумруд в маминых сережках, зеленое сияние, которым внезапно осветились своды штольни.
От неожиданности Юля остановилась, изумленно глядя перед собой. Узкий проход впереди постепенно расширялся. И там (девушка не поверила своим глазам) стояли застывшие фигуры людей и животных. Вот наклонивший шишковатую голову горбатый морж. Вот целое семейство змей, неподвижно выстроившихся друг за другом. Вот вытянувший шею саблезуб — шерсть на загривке стоит дыбом и покрыта инеем, отчего кажется, что это и не шерсть вовсе, а ледяные шипы. Перед ним — вообще какая-то невиданная тварь и, кажется, не одна. А это… самый настоящий крылан! Одно крыло обломилось, длинная шея выгнута наподобие змеиной. И тут же люди, люди, люди. Десятки, а может, и сотни людей! Льющийся навстречу изумрудный свет отражался от ледяных статуй, рисуя на своде штольни причудливые, постоянно меняющиеся узоры.
— Какая красота! — прошептала Юля, не в силах оторвать взгляд от открывшейся перед ней чудесной картины. — Это как…
Храм! — раздалось в голове. — Открой мне свое сердце, и он будет твой! Храм святой Юлии! Иди ко мне! Прими мой дар!
Голос превратился в зов, которому невозможно было сопротивляться. Он гремел под сводами штольни и у Юли в голове, заглушая звук ее шагов.
Иди ко мне! Здесь ты обретешь вечную…
«Смерть!»
…жизнь!
Взгляд Юли скользил по лицам проплывающих мимо статуй. Все они были обращены в одну сторону. Как и морды зверей. Все смотрели в глубь штольни, а оттуда, навстречу им и пробирающейся между статуй девушке, катились волны сияющего зеленого света. Каждая такая волна сопровождалась раскатистым звуком: крэтц… крэтц… крэтц… Так во время особенно сильного мороза трещит сковывающий море лед.
«Как удары сердца, — подумала Юля. — Сердца демона…» Но мысль не вызвала внутреннего протеста и не замедлила ее шагов.
Бога! — поправил взывающий голос.
Юля вдруг вспомнила, что, когда она в детстве, наслушавшись рассказов Ванойты, пыталась расспросить отца о героях северных легенд, тот тоже называл Нга богом. Вымышленным богом! Воспоминания об отце и его словах на мгновение выдернули Юлю из ледяного болота, в которое провалилось ее сознание. Но этого мгновения как раз хватило, чтобы ясно и без прикрас увидеть открывшуюся перед ней картину.
На лицах человеческих статуй был написан ужас. Да и не статуи это были, а люди с вытаращенными или, наоборот, закрытыми глазами, с закушенными губами и оскаленными в немом крике ртами. Почти все — в залитой кровью одежде, а многие — еще и с жуткими ранами на теле: торчащими обломками костей и вывалившимися наружу, застывшими внутренностями. Десятки застреленных, зарезанных, растерзанных людей, превратившихся в глыбы льда. Что бы не привело их сюда, здесь они нашли только смерть, и ничего, кроме смерти!
Дрожа от ужаса, Юля попятилась (а ведь она чуть было не приняла все это скопище окоченевших трупов за божественный храм!), но уже на втором шаге уперлась спиной во что-то твердое. Девушка непроизвольно вскрикнула, замахала руками и отскочила в сторону, сбив соседнюю ледяную глыбу, которая, в свою очередь, зацепила другую, та — третью. И вот уже почти все выстроившиеся в штольне фигуры пришли в движение. Многие из них падали, бились о камни, раскалываясь на большие и маленькие куски, которые катились по дну туннеля, сбивая новые фигуры. Юле казалось, что все уцелевшие статуи тянут к ней свои ледяные руки. «Так вот каких стражей имел в виду дядя Ваня!»
Девушка сорвалась с места и что есть духа бросилась вон из логова демона. Прочь от его горящего зеленым пламенем сердца и его ледяных стражей.
Стой! — догнал ее властный повелительный окрик. — Вернись ко мне! Я могу воскресить и вернуть твоего отца!
— Мой отец и так всегда со мной! — не оборачиваясь, крикнула Юля.
Чужой голос затих, и зеленое сияние за спиной сразу погасло. Бегущую по туннелю девушку вновь накрыли плотная тьма и тишина. Но тишина длилась недолго. Уже через мгновение Юля услышала слабый свист, который стремительно набирал силу. Дувший в туннеле легкий ветерок, который она чувствовала, когда направлялась к логову демона, превратился в сбивающий с ног ревущий поток. Только теперь он не поглаживал спину, а бил в лицо!
Девушка наклонила голову и прижалась к стене. Здесь сопротивление встречного ветра было не так сильно. Но все равно, чтобы удержаться на ногах, ей пришлось вцепиться руками в выступы стены. Убедившись, что может стоять, Юля вытянула руку, нащупала новый выступ и, крепко ухватившись за него, переместилась еще на шаг вперед. Потом повторила этот прием.
Так, цепляясь за стену, она прошла десять шагов. Потом еще пятнадцать. А потом пришлось сделать перерыв, потому что окоченевшие от холода пальцы почти перестали сгибаться. Но теперь Юля знала, как бороться с ветром, знала, в какой стороне находится выход, и уже не сомневалась, что выберется из подземелья.
«Не так уж ты и силен без своих стражей», — мстительно усмехнулась девушка, вспомнив предупреждение старого ненца. О том, что где-то бродит еще один вооруженный автоматом монстр, она попросту забыла.
* * *
Древнее, почти такое же древнее, как сама планета, существо, обитающее в недрах земли, первый и единственный в своем роде хищник, питающийся живой энергией, находилось в состоянии, которое в переводе на человеческий язык можно было назвать исступлением. Между отдельными частицами, связанными только силами электростатического притяжения и образующими не имеющее телесной оболочки туловище (оно же — пасть, глаза и зубы) существа, которое люди называли богом мертвых, демоном или подземным властелином, как между нейронами человеческого мозга пробегали мимолетные, но необычайно мощные электрические разряды. Это был пульс монстра, биение его несуществующего сердца. Импульсы мириадов невидимых человеческим глазом частиц создавали в вечном мраке подземных недр настоящие электромагнитные вихри, которые пронизывали толщу земной коры и вырывались на поверхность, вызывая свечение ионосферы, издревле известное людям как полярное или северное сияние. Яркость свечения и форма возникающих в темном небе изменяющихся картин зависели от (если вновь перейти на язык людей, которым демон овладел в совершенстве) его самочувствия и переживаемых в данный момент эмоций.