— Зачем? Что ты собираешься делать? — удивилась Юлька, но послушно сняла рюкзак и протянула ему.
— Когда обезвредим бомбу… — «Если обезвредим», — мысленно уточнил Макс, но поправляться не стал. — …надо завалить штольню, чтобы уже никто не мог добраться до логова демона, и эта подземная тварь больше никогда не выбралась наружу, — закончил он свою мысль, перекладывая взрывчатку из ящика в Юлькин рюкзак.
Заполнив рюкзак до отказа, Макс поднялся на ноги.
— Все. Можем идти.
Юлька с опаской покосилась на него, когда он неловко повесил рюкзак себе на плечи.
— Может, лучше я понесу? — робко предложила она.
Максу стало весело от ее заботы, а сердце наполнилось приятным теплом.
— У тебя — спички, у меня — взрывчатка, — улыбнулся он. — Все по-честному.
Юлька нахмурилась — она никогда не могла похвастаться развитым чувством юмора, но спорить не стала.
* * *
Выйдя из штаба, девушка сразу почувствовала произошедшие снаружи перемены. Сухой морозный воздух стал еще холоднее. И главное — вокруг было гораздо темнее! В первый миг Юле даже показалось, что наступил вечер, хотя они провели в штабе не более четверти часа. Она подняла глаза к небу. Солнце по-прежнему висело над сопками, но весь поселок окутался мутной, сероватой дымкой.
«Может, это и есть тьма, о которой предупреждал дядя Ваня?» — испуганно подумала Юля. Ей вдруг захотелось бросить неловко свернутый скафандр, который она держала под мышкой, и бежать без оглядки. Неважно куда, главное — подальше от штольни, где обосновался демон, и от опустошенного им мертвого поселка. Спрятаться где-нибудь на берегу или между сопок, забиться в какую-нибудь щель, нору или канаву. И будь, что будет…
Юля покосилась на шагающего рядом Максима. Чувствует ли он приближение тьмы?
— Страшно? — спросил Макс, не поворачивая головы.
Он тоже чувствует! Юля поспешно кивнула:
— Может…
Но Макс не дал ей договорить.
— Мне тоже страшно, — признался он. — Думаю, это подземная тварь пытается запугать нас, как ты и говорила. Значит, мы действительно представляем для нее угрозу.
Все правильно. На душе Юли стало спокойнее. Но только чуть-чуть.
— Может, наденем скафандры прямо сейчас? — робко предложила она. Предложение Максима возвращаться к штольне без защитных костюмов не понравилась ей с самого начала.
Макс на мгновение задумался. Со стороны Юля заметила, как сдвинулись к переносице его брови.
«Ну, пожалуйста!» — мысленно взмолилась она.
Но Макс резко мотнул головой:
— Они будут нас тормозить. Времени и так уже почти не осталось. И давай-ка прибавим шагу.
С таким лицом и сведенными к переносице бровями Макс удивительным образом напомнил Юле ее отца. «Он и говорит, как отец!» — внезапно сообразила она. Ей стало стыдно за свою трусость. Не столько перед Максом, сколько перед погибшим отцом.
— Ты, главное, сам не отстань! — громко, чтобы окончательно прогнать проникший в душу страх, заявила она и, обогнав Максима, решительно зашагала по ведущей к штольне тропе. Зверобой усмехнулся ей в спину, но ничего не сказал.
А потом Юле и вовсе стало не до разговоров. Свернутый защитный скафандр оказался не таким уж тяжелым, но совершенно неудобным и постоянно норовил выскользнуть из рук. Юле приходилось постоянно следить за тем, чтобы не выронить его. Макс несколько раз предлагал ей свою помощь, но девушка, стиснув зубы, только сердито сопела в ответ и отрицательно мотала головой.
Ей самой было удивительно, что они все-таки добрались до штольни. Но здесь силы окончательно покинули Юлю, и она, так и не выпустив зажатого под мышкой скафандра, опустилась в снег. Что бы ни сказал ей сейчас Максим, но свою минуту отдыха она честно заслужила. Кстати, где он? Мог бы и предложить девушке руку…
Юля обернулась. Зверобой стоял рядом, но смотрел не на нее, а куда-то поверх ее головы. Смотрел с таким изумлением и ужасом, что девушка мгновенно вскочила на ноги. Увидела перед собой разрытый и примятый снег в том месте, где Макс боролся с демоном, вселившимся в тело Катерины. Юля растерянно захлопала глазами и уже хотела спросить Макса, что так напугало его, но когда открыла рот, поняла, что не видит на снегу тела Катерины. Пронзенное стрелой обледеневшее тело последнего стража демона загадочно исчезло…
Охотник с девчонкой ушли. Но они вернутся, чтобы выполнить задуманное. Демон знал это. Тело его последнего стража, в которое ненавистная девчонка всадила стрелу, еще не полностью заледенело. В нем еще теплилась «жизнь». Поэтому хищник слышал каждое произнесенное девчонкой и охотником слово, пока они спорили у входа в штольню. Если бы эти двое вошли туда, все завершилось бы само собой, и демон уже смаковал бы их высосанные теплые души. Но девчонка вместе со своими незримыми помощниками в последний момент сумела остановить зверобоя, помешав (уже в который раз!) поставить точку в затянувшемся противостоянии с жалкими смертными, называющими себя людьми.
Демон попытался проникнуть в сознание людей, напугать их, заставить метаться в панике. И не смог. Не смог даже узнать, о чем те говорят — зверобой с девчонкой ушли слишком далеко, чтобы уши женщины, в тело которой он вселился, могли разобрать их слова. Впрочем, смысл разговора не вызывал сомнений. Наверняка маленькая потаскуха рассказывает своему дружку, как устроены найденные ею защитные скафандры.
Демон узнал о завезенных на полигон скафандрах еще до того, как узнал о ядерном заряде. Их надо было уничтожить: разорвать на куски, сжечь все до единого! А он этого не сделал, да еще позволил девчонке найти их. Это было ошибкой. Впрочем, хозяин глубин еще собирался проверить, так ли надежны созданные людьми защитные костюмы, как на это надеется обнаружившая их девчонка.
Сами по себе скафандры не представляли никакой угрозы. Они были всего лишь еще одной бесполезной выдумкой людей, как и все их прочие изобретения. Настоящей проблемой являлись сами люди, а в распоряжении демона больше не осталось марионеток, чтобы остановить их. Коченеющее тело женщины не в счет, это просто кусок мяса, которому больше не подняться на ноги. Не пройдет и часа, как оно окончательно превратится в бесполезный кусок льда. Значит, нужен новый страж. Но где его взять?
В кромешном мраке подземелья, где обитал древнейший хищник, поднялась настоящая магнитная буря. Мощнейшие электрические разряды, способные мгновенно убить все живое, пронизывали бестелесную плоть подземного монстра, когда он ощупывал поверхность триллионами своих реагирующих на тепло чувствительных сенсоров. Туннель, вход в штольню, жилой сектор полигона… Никого, пусто. Дальше. Служебный сектор: два тепловых пятна. Значит, зверобой с девчонкой уже добрались до измерительного центра, где эта строптивая бестия обнаружила защитные скафандры. Дальше, дальше. Берег, линия прибоя…