Но…
Что если я ошибаюсь? Ее рука с дробовиком дрогнула. А потом шанс был упущен.
Человек хихикнул, забормотал что-то, похожее на песенку и, отталкиваясь руками, двинулся мимо нее. Он въехал в переулок слева, и Сестра стояла и следила за тем, как движется сумасшедший инвалид. Он не оглянулся.
— Становится холоднее, — Анна дрожала, подтягивая ворот. Она пошла вперед. — Хижина Глории Бауэн — сюда.
Человек в красной коляске завернул в другой переулок и скрылся из вида. Она выдохнула, наконец перестав сдерживать дыхание, и белый пар проплыл у лица.
Затем она убрала дробовик в кожаный футляр и снова пошла следом за женщиной, чувствуя себя так, словно ее нервы обнажены.
На главной улице Мериз Рест горел еще один костер, отбрасывая свет и тепло на двенадцать-пятнадцать человек, стоящих вокруг него.
К столбу у переднего крыльца одной из хижин была привязана самая безобразная старая лошадь с провисшей спиной, которую когда-либо видела Сестра; лошадь покрыли кучей одеял, чтобы она не замерзла, а голова у нее покачивалась, как будто она сейчас уснет. Около нее чернокожий мальчик старался удержать в равновесии на кончиках пальцев изогнутую палку.
Двое мужчин, вооруженных винтовками, сидели на ступеньках из шлака, разговаривая и прихлебывая кофе из глиняных кружек. Внимание их переключилось с тихой беседы на Анну.
— Эти люди говорят, что они хотят увидеть девушку, — сказала Анна одному из них, мужчине в клетчатом пальто и рыжеватой шапке. — Я думаю, что с ними все нормально.
Он увидел их оружие и положил свою винтовку себе на колени. — Джош сказал, что нельзя пропускать никого чужого.
Сестра вышла вперед.
— Меня зовут Сестра. Это Пол Торсон, Робин Оукс, и я могу поручиться за других ребят. Теперь, если вы скажете, как вас зовут, мы больше не будем чужими, ведь так?
— Джин Скалли, — ответил он. — Ваши люди откуда-то отсюда?
— Нет, — сказал Пол. — Послушайте, мы не причиним Свон вреда. Мы просто хотим поговорить с ней. Мы хотим ее увидеть.
— Она не может разговаривать, она больна, — сказал Скалли. — И мне велено не пускать в эту дверь никого чужого.
— Мистер, вам нужно прочистить уши? — между Сестрой и Полом стоял Робин и улыбался с холодной угрозой. — Мы пришли издалека. Мы сказали, что хотим увидеть девушку.
Скалли поднялся на ноги, готовый всадить пулю из винтовки. Позади него Зэхиэл Эпштейн тоже нервно вскочил. Молчание затянулось. А потом Сестра, скрипнув зубами, стала подниматься по ступенькам, а если мужчины попытаются остановить ее, подумала она, она разнесет их обоих к чертовой матери.
— Эй, Анна! — вдруг позвал Аарон. — Посмотри на чудо!
Она взглянула на него. Он все еще играл с этой дурацкой палочкой.
— Потом, — сказала она ему.
Аарон пожал плечами и стал крутить ее как воображаемый меч. Анна вернулась к предыдущей проблеме.
— Послушай, какого черта нам здесь еще надо? Никому не нужно ни сердиться, ни драться. Джин, почему бы тебе просто не сходить и не попросить Джоша выйти поговорить с этими людьми?
— Мы хотим поговорить со Свон. — Лицо Пола от гнева покраснело. — Мы не собираемся уходить отсюда, сударыня!
— Кто такой Джош? — спросила Сестра.
— Это тот парень, который приехал вместе с ней. Заботится о ней. Я думаю, вы бы сказали, ее страж. Ну? Вы хотите изложить свое дело ему или нет?
— Пусть он выйдет.
— Сходи за ним, Джин.
Анна взяла у него винтовку и сразу же повернула ее на пришедших.
— А теперь вы все можете свалить эти железки аккуратненько в кучку у ступенек, если вам не трудно. Вы, ребятки, тоже, — я вам не мамочка. Бросайте!
Скалли пошел в хижину, но Сестра сказала:
— Подожди!
Она открыла свою походную сумку, вызвав пристальное движение винтовки в руках другой женщины, но она двигалась очень медленно, без всякой угрозы. Она дорылась до дна, вытащила то, что хотела, и протянула Анне.
— Вот. Отдай это Джошу. Может, это для него что-то значит.
Анна посмотрела, нахмурилась и передала Скалли, который взял и вошел в хижину.
Они ждали.
— Какой прекрасный у вас здесь город, — сказал Робин. — Какой большой налог здесь платят крысы?
Анна улыбнулась.
— Ты будешь рад, что у нас много крыс, после того, как попробуешь, милый, жаркое из них.
— Мы бы лучше вернулись обратно в пещеру, — сказал он Сестре. — Были бы по крайней мере на свежем воздухе. Здесь запах, как будто накидали дерьма.
Дверь открылась и вышло чудовище. За ним следовал Джин Скалли. Робин просто стоял и глазел, разинув рот, потому что раньше никогда не видел такого уродства. Громадный парень ростом с троих обычных людей.
— Господи, — прошептал Пол, не в силах сдержать отвращения.
Единственный глаз этого человека задержался на нем на несколько секунд, затем посмотрел на Сестру.
Она шевельнулась. Чудовище он или нет, решила она, но никто не сможет помешать ей увидеть Свон.
— Где вы это нашли? — спросил Джош, держа предмет, который передал ему Джин Скалли.
— На стоянке, там, где раньше был «Торговый Дом К». Это было в городке в Канзасе, который назывался…
— Матисон, — прервал ее Джош. — Я знаю это место давным-давно. Это принадлежало одному моему другу. Но… Я вас знаю?
— Нет. Мы с Полом ездили несколько лет в поисках кое-кого. И я думаю, что человек, к которому нас привело, находится в этом доме. Вы нам позволите повидать ее?
Джош снова посмотрел на то, что держал у себя в руке. Это была одна из гадальных карт Леоны Скелтон, краски поблекли, края обтрепались и загнулись. Надпись на карте гласила «Императрица».
— Да, — сказал Джош. — Но только вас и этого мужчину. — И он открыл дверь, чтобы впустить их внутрь.
— Ты уверен? — спросила Глория, когда Джош закрыл дверь. Она помешивала суп из корешков в горшке, стоящем на печке, и пристально следила глазами за двумя пришельцами. — Мне не нравится их вид.
— Простите, — сказал ей Пол. — Я сегодня оставил свой смокинг в чистке. — В комнате пахло сассафрасом, от печки исходило тепло. В комнате поставили два фонаря, и при их дымном свете и Пол, и Сестра увидели на полу то, что показалось им кровавыми пятнами.
— У нас сегодня ночью была беда, — объяснил Джош. — Поэтому мы вынуждены быть так осторожны с незнакомцами, которые хотят повидать Свон.
Сестре стало холодно, несмотря на уютное тепло в комнате. Она думала о том ухмыляющемся калеке в красной детской коляске. Если это был он, он мог иметь любое лицо. Вообще любое. Ей хотелось бы вернуть тот момент, хотелось бы сдернуть маску с его черепа и посмотреть, что за ней прячется.