Ксандр улыбнулся — встреться ему бер᾿Грон, отшатнулся бы, узрев призрак Дамира, — поудобнее перехватил разрядник и двинулся к реке: босиком по остывшим углям.
* * *
Он выглянул из-за груды почерневших кирпичей: само здание рассыпалось, цемент не выдержал высоких температур. Мирно несла свои воды река, бурная (в горах прошли дожди), мутная, торжествующе-праздничная в солнечном свете. Дымка уже закрыла небо легкой вуалью: от нагретой земли там, за городом, поднимается пар, и природа празднует возрождение.
Есть ли на Териане леса? Снег еще лежит на тропках и под елями, но стал пористым, осел, и его ковром покрыты иглы, мелкие веточки, шелуха от почек. И слышна в лесу победоносная песнь: заливается ранняя пичуга.
То ли без куртки, в одних брюках, не уж так и холодно, то ли Ксандр просто не позволял себе мерзнуть.
Вот у переправы, официальной, хорошо охраняемой, вахтенный вархан — в куртке, ботинках и брюках. Не спешит разоблачаться. Хорошо, если под одеждой доспехи мягкого металла.
Вархан, конечно, знает: на территории Дикого города скрываются двое преступников, вооруженных и опасных. Но уверен в собственной неуязвимости. А тут еще и первый по-настоящему солнечный денек, и начальство далеко, а напарник отсыпается в караулке после напряженной ночи.
Жизнь хороша и жить хорошо!
Ксандру мерещилось, что он слышит мысли караульного. Юнец — один из Гронов, с которыми земляне недолго делили общагу. Темные волосы острижены очень коротко, почти под ноль. Нос — фамильный, лицо — острое, хищное. Глаза с прищуром. Грозное впечатление портит возраст: парню лет шестнадцать, не больше; на подбородке — крупный алый прыщ и порезы от бритвы. Вархан закинул разрядник (надо же, всех вооружили «по последнему слову техники») за спину, расстегнул куртку. Присел, прислонившись плечом к опоре моста. Запрокинул голову, подставил лицо солнечным лучам и улыбнулся.
О чем он думает? О смазливой девчонке, о поцелуях и объятиях?
Нет, он же — вархан. Он думает об убийствах и войне. Он мечтает поймать Ксандра и, конечно же, победить его: чистокровный бер᾿Грон одной левой поборет жалкого землянина.
И нечего жалеть юнца. Он — враг.
Метательных ножей у Ксандра не было, палить из разрядника — привлечь внимание. Но в развалинах он отыскал много полезного, например, стальную пластину, которую заточил о камень, придав нужную форму.
Беззащитное горло звало: давай же, испытай оружие, метни пластину! Но Ксандр сдержался. Подобрал камень, бросил чуть в сторону. Юнец проснулся, вскочил. Будет звать подмогу? Да как же! Вархан, герой! Схватил разрядник и шаг за шагом — прямо в ловушку.
Дамир никогда не был столь предсказуемым. И все-таки его убили. А этого-то… Ксандр смотрел, как мальчишка, озираясь, заходит в развалины. Головой юный вархан вертел исправно, но вымазанного в саже Ксандра, прячущегося в тени за стенкой, не обнаружил. Землянину бы не поздоровилось, укройся он за нагромождением камней и покореженных кровельных листов, которое вархан углядел издали: заметить караульного практически невозможно, а движется он бесшумно. Ксандр шел за ним шаг-в-шаг.
Надо отдать вархану должное: он что-то почувствовал, начал оборачиваться, и тут Ксандр со всей силы ударил его камнем, не по затылку, как рассчитывал, а в висок. Хрустнула тонкая кость. Юнец всхлипнул и рухнул на землю: Ксандр поддержал тело, чтобы не выпачкать форму. Вархан был еще жив, даже в сознании, по крайней мере, смотрел на Ксандра, пока тот раздевал жертву. Губы караульного шевелились, но слов было не разобрать, да Ксандр и не прислушивался.
Больше всего Ксандр боялся, что будут жать ботинки: плохая обувь снизит его боеспособность. К счастью, нога у юнца оказалась на размер больше. Ксандр не побрезговал ни портянками, ни нижней рубахой, свои штаны скомкал и выкинул. Вот так. Правда, доспеха на мальчишке не было, но Ксандру для осуществления плана хватало и формы.
Он проверил, какой разрядник лучше, и взял оружие караульного: оно в реке не плавало, значит, стреляет.
Не оглядываясь на вархана, Ксандр вышел из развалин, копируя — спасибо Дамиру за навыки — походку юнца. На голову натянул капюшон куртки.
Если кто-то и наблюдает с другого берега, то ничего странного не заметит: пошел вархан в развалины, быстро вернулся. Может, живот у него прихватило. Ксандр держался так, чтобы лицо скрывала тень. Профилем он на бер᾿Грона не тянул.
Вот он — мост. Переправа. Раньше ее охраняли очень хорошо, сейчас же — вряд ли. Дикий город зачищен, а в то, что Ксандр рискнет перебираться туда или обратно, варханы не верили, он же не идиот. На другой стороне никого не видно, но это не значит, что там нет караульных.
Самая рискованная часть операции. В городе Ксандр не пропадет: одиночка тише, одиночке легче спрятаться, а фотографическая память Дамира не даст заблудиться. И двинется Ксандр туда, где его не ждут: к Центавросу.
На переправе же он, во-первых, виден отовсюду, во-вторых, беззащитен.
Ксандр поправил капюшон и, глядя себе под ноги, ступил на мост. Походка — беззаботная. Прогуляться решил к товарищам, язык почесать. Весна… Блики от воды. Остановиться, глянуть на реку, плюнуть вниз. Вот так. Он — молодой вархан, ему хорошо, весь мир открыт перед ним, и не о ком скорбеть.
А уже половина пути! И никто не окликнул.
Нога за ногу, не спеша. Запрокинуть голову, улыбнуться небу — искренне. Может быть, в последний раз, хотя юнец об этом бы не думал.
Мельком посмотреть на ту сторону: никого.
Задушить неожиданную надежду, от которой сердце пошло в пляс. Там наверняка враги. Нельзя полагаться на везение, даже когда больше — не на что.
Оправдывая недобрые предчувствия, у конца переправы появился вархан в такой же, как на Ксандре, форме. Поднял руку, приветствуя. Ксандр ответил похожим, немного расслабленным жестом. Вархан не уходил, стоял и ждал. Может быть, заподозрил неладное.
Ксандр сделал вид, что боится оступиться, и опустил голову, исподлобья следя за врагом. Вархан напрягся. Еще секунда — и позовет подмогу или окликнет «приятеля» на мосту.
Одним прыжком Ксандр преодолел оставшееся расстояние. Вархан ничего не успел сделать: сейчас телом Ксандра руководил Дамир. Основанием ладони — под подбородок, вот так! Ухватить противника, свернуть шею, отбросить тело, пусть летит в реку!
К мосту бежали, поднимая оружие, новые враги.
— Предатель! — заорал Ксандр. — Это — предатель! Землянин! Переодетый!
Они замешкались, растерявшись. Ксандру хватило доли секунды, чтобы вскинуть разрядник. Алая молния с треском вспорола воздух и ударила по варханам. Обоих уложить Ксандр не мог, но ослепленные варханы не сразу сообразили, что делать.
Ксандр кинулся к домам. Никогда еще набережная не казалась ему такой широкой, никогда еще брусчатка так больно не била в пятки. Ему чудилось: он бежит уже вечность, будто в дурном сне, еле переставляя ноги. Воздух стал вязким, и в нем с жужжанием проносились пули. Совсем рядом — не останавливаться! — ударила молния разрядника.