- Ку, напомни, почему я согласилась взять тебя с собой.
Эльфейм покосилась на брата и попыталась ускорить шаг так, чтобы это было не очень заметно. Он вместе со свитой пел уже примерно пятисотый куплет какой-то нескладной военной походной песни, нескончаемое хоровое исполнение заставляло болезненно сжиматься ее правый висок. Эльфейм очень жалела, что не убедила его отправиться в путь вдвоем, отдельно от сопровождающих.
Большой мерин, на котором ехал Кухулин, пошел быстрее, чтобы догнать Эль.
В воздухе разнесся звонкий заразительный смех брата.
- Я здесь, сестрица, чтобы тебя защищать.
- Ой, только не надо, - невежливо фыркнула Эльфейм. - Защищать меня? По-моему, тебе надо было просто избавиться от храмовых дев, следующих за тобой по пятам.
- По пятам? - Его красивое лицо расплылось в озорной усмешке. - Ты действительно сказала «по пятам»? - Он с напускной строгостью покачал головой: - Я был уверен в том, что ты слишком много времени проводишь за чтением в материнской библиотеке. Только и знаешь, что пилить меня. - И он укоризненно взглянул на сестру.
Эльфейм не сумела скрыть улыбку и с любовью посмотрела на брата.
- Только не говори, что ты никогда не бегал ни за одной юбкой.
- А вот это, сестрица, чистая правда.
Он секунду помолчал, а затем расхохотался.
- Хм, а я думала, что ты останешься дома, чтобы поприветствовать прекрасную незамужнюю дочь вождя замка Воулфф, которая прибывает в обитель Эпоны по пути в храм Муз, где будет получать образование. - Эльфейм откашлялась и откинула волосы назад.
В эту секунду она очень походила на мать не только интонациями, но и жестами.
Губы Кухулина сжались, и на мгновение Эльфейм пожалела о том, что поддразнивала его. Но он тут же, не теряя обычного хорошего настроения, пожал плечами и терпеливо улыбнулся.
- Ее зовут Беатрис, сестрица. Можешь представить себе кого-нибудь с таким вот именем без высокого лба и королевской стати?
Он проговорил это, подпустив жеманности в свой басок, что заставило Эльфейм громко расхохотаться.
- Наверное, она очень красивая, - хихикнула девушка.
- Несомненно, очень развитая, с крутыми бедрами и хорошей способностью к деторождению.
Брат и сестра обменялись понимающими взглядами.
- Я буду счастлива, когда Арианрод и Финегас станут достаточно взрослыми, чтобы мама начала искать для них пару, - сказала Эль гораздо более серьезно, чем собиралась.
Кухулин тяжело вздохнул.
- Близнецам этим летом будет восемнадцать. Еще три года - и мама сможет вовсю развернуться, подыскивая им жениха и невесту.
Эль искоса бросила взгляд на Ку.
- Бедняжки. Мне почти жаль, что мы не доводили их так, когда были детьми.
- Почти! - рассмеялся Кухулин. - По крайней мере, она не может их различить, как это было с нами.
Эльфейм лишь улыбнулась и снова ускорила шаг, оказавшись на узкой тропинке впереди брата.
«Со мной все по-другому».
Мысли роились у нее в голове. Ее братья и сестра были людьми - привлекательными, талантливыми, популярными. Ей не надо было оглядываться, чтобы увидеть лицо Кухулина. Она знала его столь же хорошо, как и собственное. Брат и сестра оказались очень похожи. Эльфейм криво улыбнулась. Ку был всего на полтора года младше; если бы не ноги Эльфейм, то их все принимали бы за двойняшек. Его скулы тоже оказались высокими, четкими, но если у нее они выглядели женственно-тонкими, то у него - грубовато-мужественными. Ее подбородок был довольно дерзким, совсем как у матери, а его - упрямым и гордым с восхитительной ямочкой, как у старшей сестры. Глаза Эльфейм сияли чернотой, а его - необыкновенным сине-зеленым цветом. Локоны девушки были темно-рыжими, а его волосы - густыми и рыжеватыми, с детскими вихрами. Поэтому он гладко зачесывал их назад и коротко стриг, что заставляло мать сокрушаться и печалиться, оттого что они не отрастают, как у настоящего воина.
Но Кухулину, сыну Мидхира, верховного шамана и предводителя войска кентавров, не надо было выглядеть как настоящий воин. Он не только носил имя одного из древних героев Партолоны, но и выглядел да и действовал соответственно. Неважно, как он вел себя в мелочах. Высокий и хорошо сложенный парень превосходил остальных на турнирах, был лучшим фехтовальщиком Партолоны. Его никто не мог победить на состязаниях по стрельбе из лука. Эльфейм знала, что не одна девица с тоской вздыхала о нем и говорила, что он поистине перевоплощенный Кухулин.
Нет, Ку никогда не страдал от отсутствия женского внимания. Правда, невесту он пока себе не нашел.
Эльфейм поджала красивые губы.
- Но не потому, что не пытался, - пробормотала она про себя.
В этом смысле она была совершенно не похожа на брата. Он был обходительным и опытным в общении с противоположным полом. Она же ни разу в жизни не целовалась.
Даже младшие брат и сестра, которых она и Ку называли юными грамотеями, не имели недостатка в партнерах для лунных ритуалов. Хотя Арианрод и Финегас не были столь же спортивными, как их старшие брат и сестра, они росли очень эрудированными и уверенными в себе. Близнецы походили друг на друга как две капли воды, высокие и изящные. Их тела были обыкновенными, полностью человеческими. Но Эльфейм считала Арианрод хорошенькой, а Фина - красивым.
Тропинка, прорезавшая древний лес, свернула вправо и стала шире. Кухулин пустил коня вперед, чтобы поравняться с сестрой.
- Она напоминает мне маму, - внезапно проговорила Эль.
Ку удивленно взглянул на нее.
- Кто?
Эль закатила глаза. Она всегда считала, что брат должен понимать ее без слов, и злилась, когда ему это не удавалось.
- Арианрод, кто же еще? Вот почему парни по ней с ума сходят. Конечно, нельзя сказать, что ее это волнует. Она вообще их не замечает. Разве что сестричку полностью изменил первый год обучения в храме Муз.
Бирюзовые глаза брата весело сощурились.
- Арианрод всегда будет витать в облаках.
- Астрономия и астрология самым тесным образом связаны с Мойрами. Их необходимо тщательно изучать, - передразнила Эль младшую сестру.
Ку засмеялся.
- В точности наша юная грамотейка. Но по иронии судьбы молодые, опьяненные страстью мужчины преследуют ее тем сильнее, чем больше она к ним безразлична. А девушки уже кругами ходят вокруг Фина, хотя у него борода еще не выросла.
- Ну, как бы то ни было, но наша младшая всем очень нравится.
Кухулин присмотрелся к сестре.