В черном бархате неба стали загораться звезды, похожие на соляные брызги. Казалось, их можно потрогать, стоит лишь руку протянуть. Имена вдохнула полной грудью воздух, в котором смешались запахи соли, рыбы, дыма костров и кипящего на огне травяного чая. Заслышав слева от себя всплеск, она повернулась на звук и увидела, что Роксана преследует Тессу, убегающую от нее по кромке воды. Света от костра было достаточно, чтобы различить, что обе они полностью обнажены. Роксана даже сняла свой крюк. Справа тоже раздался всплеск, более тихий, и Имена решила посмотреть на его источник. Анна, держа подол своего длинного платья на уровне колен, брела по воде. За руку она вела Сюзелу, облаченную в новые брюки и тунику без рукавов. Эта одежда была похожа на одежду других моряков «Морского цветка». По спокойным оттенкам тканей Имена догадалась, что наряд этот прежде принадлежал Ножу, а впоследствии был ушит и подогнан на более хрупкую фигурку Сюзелы.
Сюзела подняла голову, заметила Имену и резко остановилась, заставив и Анну поступить так же. Имена вошла в воду и побрела к ним.
– Опасайтесь медуз, – предупредила она. – Некоторые больно жалят. К счастью, не смертельно, да и так близко к берегу они редко подплывают.
– Да, капитан, – немного помедлив, отозвалась Анна.
Сюзела же обернулась через плечо, затем указала на лежащий на берегу корабль. Очевидно, она хотела что-то спросить.
– После наступления темноты оставайтесь в зоне видимости других членов команды, – напутствовала Имена. – Днем же ходите группами по три-четыре человека, чтобы своевременно оказать помощь, если кто-то поранится. И все это только в случае, если Нож не дала вам поручений, которые нужно выполнять.
– Завтра нам велено собирать растения, – сообщила Анна.
– Хорошо. Обязательно возьмите кого-нибудь с собой. Набхи может стать отличной защитницей. Или Вик.
Помолчав немного, Анна спросила:
– А можно с нами пойдет Максим?
Имена тут же ощутила резкий приступ гнева, причину которого поначалу не сумела определить, но потом осознала, что попросту ревнует. Отказывать было глупо, принимая во внимание то, что Максим пытается завоевать доверие пленниц, а сами они считают его равным себе по положению. Тем не менее она произнесла как можно более спокойным тоном:
– Завтра он будет занят. Попросите кого-нибудь другого.
Сюзела склонилась в поклоне, выказывая таким образом свое почтение, а Анна просто сказала:
– Тогда мы обратимся к Четри.
Схватив подругу за руку, она увлекла ее прочь.
Словно почувствовав, что Имена думает о нем, в отдалении появился Максим и побрел к ней. Волосы его были мокрыми от морской пены. Как и на прочих членах команды Имены в этот душный день, на нем была лишь набедренная повязка. Некоторое время она молча рассматривала его влажный после купания торс и крепкие мускулистые бедра.
– Я шла искупаться, – сообщила она. – Составишь мне компанию?
– Надеюсь, ты не станешь плавать в одежде, – произнес Максим. – Норис удар хватит.
Имена осмотрела свои потрепанные брюки длиной до колен и рубашку с пятнами соли. Ее служанка, вероятно, захочет сжечь этот наряд.
– Если я разденусь, то и ты тоже.
Имена ничуть не удивилась, когда Максим с готовностью сбросил свою набедренную повязку. Он принадлежал к редкому типу людей, напрочь лишенных стыда. Имена скользила взглядом по линии темных волос, сбегающих вниз по животу и закручивающихся колечками вокруг его выдающегося члена, которого ему вовсе нечего было стыдиться.
Песок поскрипывал под ногами Максима, а набегающие волны разбивались о его лодыжки. Имена посмотрела ему в глаза, в тусклом свете звезд похожие на черные угольки, и получила в ответ ярчайшую улыбку.
Подняв руки, она стянула рубашку через голову. Она намеренно не сообщила Максиму, что для дневных работ туго замотала груди куском материи.
Окунув рубашку в воду, чтобы она стала потяжелее, Имена бросила ее на берег, и та, громко хлюпнув, шлепнулась на песок.
– Что ты дашь мне за то, чтобы я сняла еще что-нибудь? – спросила она.
– Сколько же на тебе всего надето? – воскликнул герцог, подходя ближе. Сильная волна едва не сбила его с ног, и он споткнулся и рассмеялся, пытаясь восстановить равновесие. – Должен заметить, эти покровы интригуют меня. Я отлично помню, что именно они скрывают, и горю желанием медленно развернуть тебя, открывая небольшие кусочки кожи зараз и пробуя их языком.
Имена сглотнула.
– Ты так и не сказал, что ты мне за это дашь.
– Вопрос в том, что ты дашь мне? – Максим приблизился еще на шаг. – Если ты так жаждешь моих услуг, то должна что-то дать взамен. Например, полизать тут и там. Или покусать.
Имена облизнула свои соленые губы:
– Мне очень понравилось кусать тебя за плечо.
– Где?
Обычно она не говорила о таких вещах, но это оказалось совсем не сложным.
– Вот этот укус, – ответила она, показывая, – рядом с шеей. Вот это сухожилие и мышца под ним.
Плечо его напряглось, когда он представил, как Имена ласкает его зубами.
– Да, пожалуй, я позволю тебе это сделать, – согласился Максим. – А я хочу полизать нижнюю часть твоей грудной клетки, где кожа особенно нежная. Тебе, кажется, понравилось, когда я касался тебя там пальцами, вот я и решил, что…
– А еще мне очень нравится, когда ты гладишь мой затылок ладонью, – призналась Имена. Она сделала шаг ему навстречу, затем отступила назад, сбитая с ног волной. – Я обожаю держать тебя за волосы во время поцелуя.
Максим склонился к ней:
– Мне кажется, сейчас у тебя соленый вкус.
– Да. – Не сводя с него взгляда, Имена развязала узел на поясе и позволила брюкам соскользнуть с ее бедер прямо в море. Максим поднял их и бросил на берег, где они приземлились рядом с ее рубашкой. – Если медуза ужалит меня в мягкое место, я во всем обвиню тебя, – предупредила Имена.
Максима это, казалось, ничуть не волновало.
– Позволь мне, – сказал он, подходя к ней и принимаясь высвобождать ее груди. Делал он это довольно неловко, а Имена тем временем пыталась снять с себя панталоны. Волны и зыбкий песок под ногами то и дело бросали их в объятия друг друга, но они справились. Голоса моряков звучали в отдалении, и дым костров в воздухе был едва ощутим. Имене он напоминал о том времени, когда она ходила в поход в горы сначала с отцом, а потом, когда повзрослела, со своим возлюбленным.
– Давай искупаемся, – предложила она Максиму, невзирая на то, что тело ее молило о его прикосновении, а ладони тряслись от желания обнять его.
– Предвкушение лишь добавит пикантности, – заявил он, бросаясь в воду, но тут же выныривая снова, хватая ртом воздух и распространяя вокруг себя фонтан брызг. – Вот черт! Здесь недостаточно глубоко!