Клотильда перевела дух. Ралина молча стояла в двух десятках шагов от нее. Двух десятках шагов маленьких женских ног.
– Но теперь у меня есть кусочек тебя, сестрица! – взвыла Клотильда. – Твоей мерзкой плоти! А это значит, что отныне у меня есть власть над тобой. И ты больше уже не властна надо мной, предательница! Старая ведьма!
Друидесса переводила непонимающий взгляд от лица младшей сестры на ее руку, сжимающую дымящийся палец. И правая рука Ралины тихонько шевелилась у сердца, скрытая одеждой и ее маленькой тайной.
– Сейчас ты узнаешь мою силу! – расхохоталась Клотильда. – Или ты не слыхала прежде в своих глупых и напыщенных Скитах о заклятье Костей? Неужели даже в Смертном скиту о нем тоже не упоминали?! Ну, пусть даже и не вслух? Хотя бы шепотком, на ухо друг другу? Никогда, знаешь ли, не поверю!
Маленькая коричневая палочка в руке Клотильды тихо запульсировала, стала быстро нагреваться и постепенно приобрела темно-багровый оттенок. В сумерках это мрачное орудие магии зорзов засветилось, так что казалось, будто в руках Клотильды расцветает столбик черного огня.
«Вот и время подошло», – шепнул Ралине кто-то, с кем она уже столько лет вела нескончаемую беседу, в которой ни за кем пока не осталось последнего слова. В руках Клотильды – теперь она уже с трудом удерживала тускло светящийся палец в обеих ладонях – вспыхнул столбик ослепительного огня. Одновременно с этим Клотильда выкрикнула формулу охранительного заклятья от всех видов известной ей магии, опасаясь, что столб огня, который сейчас должен был в мгновение ока испепелить проклятую сестру, перекинется и на нее. И огонь ударил, но не в Ралину, а вверх – гигантский столб пламени вырвался из рук Клотильды. В то же мгновение старая друидесса мгновенно выпростала из своих одежд тщательно скрываемую там правую руку и что было сил метнула зажатый в ней нож.
– Ведьма!!! – раздался душераздирающий вопль.
Клотильда судорожно всплеснула обожженными руками, но отразить нож друидессы или хотя бы заслониться от него уже не успела. Массивное лезвие с гудением вонзилось ей в грудь, ломая ребра и кости по-птичьи узкой и хилой грудной клетки. Невидимые, но прочные щиты от множества видов колдовства, боевой магии и прочих Высоких Искусств Знающих не были рассчитаны на обыкновенный кусок заточенной стали, вложенной в костяную рукоятку искусством обычного человека в фартуке, с молотом и кузнечными клещами. Клотильда глухо вскрикнула и повалилась на спину.
– Ткач… – шевельнулись ее губы. – Будь ты… проклят…
Ралина подошла к ней не сразу. Она все еще опасалась подвоха, хотя и была уверена, что выбрала для броска единственно возможный момент, когда защитные заклятия направлены против некромантии – всегда одного из самых могучих потаенных искусств, хотя и столь мрачного толка. К тому же Ралина никак не могла понять, что же только что произошло, и чего все-таки хотела добиться Клотильда. Так и не придя к сколько-нибудь разумному решению, старая друидесса отряхнула плащ от копоти, посетовала на прожженные дыры в плаще, которые уже не имело смысла штопать, после чего внимательно оглядела свои руки, прежде чем их отряхнуть. Руки как руки, недоуменно пожала плечами друидесса. Пожалуй, только за исключением правой, как всегда опасливо подумала она. Друидесса быстро и воровато оглянулась, не видит ли кто, хотя знала, что в этом уже темнеющем лесу всегда будет безлюдно. Клотильда валялась поодаль, запрокинув голову, с торчащим из груди ножом, и уже начинала хрипеть. Ралина осторожно стянула перчатку с правой руки и пошевелила кистью.
Четвертый, безымянный палец на руке старой друидессы был уродливо согнут безобразным крючком. Это была память о падении с обрыва, когда ее пытались убить по наущению родной сестры предатели-друиды Ткач и Рябинник. Тогда Ралина умудрилась зацепиться именно этим пальцем о крепкий корень, выступавший над самым дном оврага. Палец едва не оторвало, но он выдержал тяжесть тела, смягчив падение и таким образом самоотверженно спасши своей хозяйке жизнь. Она из последних сил успела создать правдоподобную иллюзию и, теряя силы и сознание, отползла, невидимая, в тот самый миг, когда на творение ее магии убийцы сбросили огромный валун. Далее Искусство наведения иллюзий сработало само, не оставив у ее убийц и тени сомнения, что камень вдрызг раздавил их жертву.
Ралина не знала, что ее убийцы в знак подтверждения выполненного дела предъявили Клотильде отрубленный палец правой руки «старой долговязой ведьмы». Позднее Клотильда прознала, что Ралина осталась жива, с помощью зорзов отыскала Ткача и приперла его к стенке. Тот вынужден был признаться, что не знал о таком мастерстве наведения Иллюзий, но божился, что отрубил палец с еще живого тела из плоти и крови. Клотильда подвергла палец испытанию Естества, которому не сумела бы противостоять самая искусно наведенная иллюзия, и уверовала, что на этот раз Ткач не солгал – палец был настоящий, из плоти и крови Впрочем, она решила лично выведать это у самой Ралины, и по ее поведению поняла: мерзавка-сестра прячет именно правую руку от чужого глаза, следовательно, предполагает, что ее оторванный палец мог оказаться в чужих руках, хотя и не была уверена в этом окончательно.
Так Клотильду вновь подвело ее некогда безошибочное чутье, на этот раз – смертельно. Или мастерица пыточных дел просто забыла, когда она в последний раз чувствовала себя женщиной.
Где взял Ткач отрубленный палец, кто стал его несчастной жертвой, или же он попросту купил его за грош у какого-нибудь алчного лекаря – так никто никогда и не узнал. А Ралине сейчас было вовсе не до того.
Из груди Клотильды по-прежнему торчал нож. Кроме того, вся верхняя половина тела и горло Клотильды были сильно обожжены – заклятье Костей обладало страшной силой, которую не сдержали до конца даже магические щиты некромантки.
Ралина опустилась возле сестры на колени, покрепче взялась за рукоять и рывком выдернула нож. Лезвие его, как ни странно, было чистым; казалось, Клотильда была уже настолько дряхлой и высохшей старушенцией, что жизнь выпила из нее все соки до последней кровинки. Ралина сурово поджала губы, вспомнив, что она всего лишь на пять лет старше Клотильды, и решительно отогнала неприятные ей мысли прочь. До поры до времени.
Сейчас она стояла над поверженной сестрой и видела ее широко раскрытые глаза. Они были устремлены в небо, но едва Ралина остановилась над ней, Клотильда застонала и с усилием сделала попытку повернуть голову в ее сторону. Но Ралина и представить себе не могла, что мучило ее сестру в эти последние мгновения ее жизни.
– Заклятье… Образа… – прохрипела Клотильда. – Что ты… там… видела? С-с-с-ка-жи-и-и…
Ралина посмотрела на нее сверху вниз, едва ли не с сожалением, но промолчала. Тогда Клотильда из последних сил приподняла голову и протянула дрожащую руку к сестре.
– Заклинаю… скажи-и-и…
– Ты и перед смертью не унимаешься, сестричка, – сокрушенно покачала головой друидесса. – Кроме «заклинаю» в тебе уже ничего живого, по-моему, не осталось. Эх, ты…
– С-с-с-с… – из горла старой ведьмы вырвался только воздух, у нее уже совсем не было сил даже пошевелить языком.