– Так что там у тебя? – задумчиво произнес следопыт. И протянул руку, чтобы взять холодную записку.
– Просто так... записка... от Макса, – пролепетал Денис.
Он поскорее спрятал бумагу за спину и непроизвольно шагнул назад.
В то же мгновение следопыт сделал к нему шаг.
– Можно мне взглянуть?
Его взгляд теперь был настороженным и холодным. Точно они не общались все это время с Денисом. Не прошли вместе столько дорог. Не делились поровну хлебом и сыром. Денис впервые почувствовал, что перед ним – абсолютно чужой, незнакомый ему человек.
О котором он, в сущности, ничего не знает. Ровным счетом!
– Нет, нельзя... – пробормотал Денис, еле шевеля помертвелыми, непослушными губами. – Это – мне лично.
– Ведь я же читал это прежде, – указал следопыт ему за спину. Так, словно видел Дениса насквозь. – Более того, мы писали это вместе с твоим другом. Вернее, он писал, а я проверял ошибки.
И следопыт хохотнул – коротко, неприятно, точно подавив непрошеный смешок.
И вновь шагнул к мальчику.
Денис затравленно обернулся.
Позади возвышался ослепительный ледяной чертог. Это застыл гроздью гигантских зеркальных сосулек, пронзавших небо, таинственный Лабиринт Озорина. Мрачный, равнодушный, таящий в себе угрозу всякому, кто дерзнет нарушить покой его устоев.
А перед ним был следопыт.
Денис видел, как глаза мужчины сузились, превратившись в узкие, внимательные и холодные щелочки. Так опытный одинокий охотник выцеливает дичь, скрадывая ее в укромной засаде, чтобы выстрелить уже наверняка, в самое уязвимое место.
– Да что с тобой такое? – деланно развел руками следопыт. – Поверь, мне вовсе не до твоих писем. Мне и в самом деле будет очень нужна твоя помощь. Ведь ты – единственный, кто способен читать эту книгу. А в ней столько важного и ценного для всех. Между прочим, и для нас с тобой, в том числе.
Денис, не мигая, смотрел на него. Так врасплох пойманная дичь застывает, загипнотизированная видом смертоносного ружейного дула или неумолимого острия оперенной стрелы. Но и с охотником творилось что-то неладное.
Доминик в эти минуты говорил и говорил, точно сейчас неожиданно прорвало фонтан его красноречия. А с ним тем временем происходили удивительные и необъяснимые метаморфозы.
Одна гримаса сменяла на этом лице другую.
Следопыт говорил о дружбе и взаимовыручке, а его глаза жадно поблескивали, как у хитрого лавочника, надувшего простоватых покупателей.
Вещал о долге и отваге, а его лицо тем временем походило на маску презрительного высокомерия и бесчувственного равнодушия.
Вспоминал о друзьях и товарищах по Лицею, а его рот кривился, точно он изрыгал горькую и отвратительную желчь.
И над всем этим возвышались горы – строгие, торжественные, неумолимые. Как сама справедливость.
Это горы, подумал Денис. Они открывают истинное лицо, даже когда искусно притворяешься и обманываешь. Ты сам не замечаешь, как с тебя слетают былые маски, и ты предстаешь в своем истинном свете.
Это и есть настоящая справедливость. В чистом виде. Когда не можешь никого подкупить, с кем-то договориться, кого-то оболгать. Это – Горы Справедливости!
Разумеется, все эти мысли разом сверкнули в мозгу Дениса как единственная, но ослепительная вспышка света. И при свете этого мгновенного прозрения мальчик отчетливо увидел, как рука следопыта, твердящего ему, не смолкая, о высоких истинах и добрых намерениях, скользнула за плечо.
Туда, где, как Денис уже знал со слов самого следопыта, всегда был наготове убийственно меткий хрульский самострел, бьющий особыми стальными иглами. При этом иглы еще и были тщательно смазаны специальным снадобьем. Ими было трудно убить сразу, но следопыту это и ни к чему. Гораздо удобнее ранить и обездвижить жертву, по следу которой ты шел так долго.
Денис закричал от страха и пригнулся. Он не слышал свиста тонкой стальной стрелки, потому что в лицо ему плеснуло холодным горным ветром.
Он бросился назад и, не чувствуя под собою ног, задыхаясь, остановился возле сверкающих утесов. Впереди был проем, за которым тянулась дорожка. Та, что уводила вглубь горной западни.
– Не ходи туда, сгинешь! – крикнул позади Доминик.
Но именно потому, что это предупреждал безумный враг, а врагу как известно верить нельзя ни при каких обстоятельствах, Денис решился. Но прежде все же обернулся. Всего на одно краткое мгновение.
Темный силуэт следопыта в нескольких шагах от него раскачивало ветром. Порыв ледяного воздуха, будто предупреждая, могучей лапой толкнул Дениса в спину, затем еще раз. И мальчик, не отдавая себе отчета, задыхаясь от ветра и страха, бросился в проем между двумя утесами.
И очутился в Лабиринте.
Свиста двух молниеносных стрелок, выпущенных следопытом ему в спину, Денис уже не слышал. А, может быть, это сам Лабиринт отразил людское оружие, дерзнувшее нарушить его дремотный ледяной покой.
Грандиозный хор далеких мужских и женских голосов обрушился на него под сводами входа в Лабиринт. Это было сродни мощному водопаду разноцветных звуков, одни капли которых были тяжелы как свинец, а другие мягко обтекали его ласковыми и нежными потоками, лишая воли и сил.
Выдерживать долго этот звуковой водопад было невозможно. Уши Дениса вмиг заложило, в глазах началась резь. Он вскинулся и помчался вперед.
И потом еще некоторое время продолжал бежать, ничего уже не видя, не слыша и не чувствуя. Покуда с разбегу не натолкнулся на ледяную царапающую стену.
Он был в Лабиринте Озорина. Лабиринт стал его спасением.
Денис опустился наземь и без сил привалился к холодной стене. Губы его дрожали, и у него не было сил даже плакать.
Когда схлынул первый страх, и миновало потрясение оттого, что он – в Лабиринте, Денис осмотрелся. И первым делом достал из потайного футлярчика куртки кортик. Ему было очень страшно оставаться одному, а сталь клинка вселяла в Дениса если и не надежду, то, во всяком случае, некоторую уверенность, в случае чего.
Вокруг вздымались скалы, точно стены вдоль узкой улочки какого-нибудь средневекового прибалтийского города.
Высоко над головой синело небо. Но его очень скоро затянуло облаками и туманной дымкой, которая нередка в горах даже в теплые дни. Снизу трудно было разглядеть даже пролетавшую птицу.
Денис еще не знал, что птицы предпочитают не летать над строением Озорина. Даже горные орлы, отличающиеся смелым и неукротимым нравом, обычно облетали стороной эти горы. Хотя, казалось бы, в них-то и было удобно гнездиться этим любителям головокружительных, заоблачных высот.