И он решил наутро отправиться к Берендею и предложить свою помощь. И лег спать.
В этом, как оказалось, и была его ошибка. Он потерял драгоценное время, доверившись Доминику.
Под утро Маленького Мальчика разбудил посыльный Берендея. Случилось невероятное: ночью были похищены две уникальных рукописных книги. Кто-то самовольно взял их из хранилищ Закрытых Залов лицейской библиотеки. Из залов, куда не имел доступа никто без специального на то разрешения. Подлинную ценность этих магических книг невозможно было и представить!
Пока несколько волшебников, старших преподавателей Следопытного посада, осматривали хранилища в поисках следов похитителя, Берендей рассказал своим друзьям еще кое-что. И это было самым неприятным.
Следопыт Доминик предполагал, что некие рукописи собираются похитить. Это уже были секреты его профессии. Он тайно выслеживал похитителя, намереваясь предотвратить кражу. А для этого нужно было поймать вора непременно с поличным – схватить прямо в книгохранилище. А вот дальше случилась беда.
Похититель оказался более могущественным чаровником, нежели следопыт, знакомый лишь с некоторыми приемами боевых магических искусств. Произошла схватка, из которой злоумышленник вышел победителем.
Схватив книги, он бежал. А следопыт, судя по следам и разгрому в хранилищах, какое-то время был без сознания. Его серьезно ранили: на месте преступления была найдена рубашка Доминика. Некогда чистая и белоснежная, теперь она была в крови и вся изрезана, будто ее кромсали тонким и длинным кинжалом.
Маленький Мальчик осмотрел ее и задумался. Более всего эти порезы напомнили ему почему-то не лезвие ножа, а следы длинных и необычайно острых когтей. Похожих на когти огромной птицы. Рубашку располосовало ими как бритвой.
Самого Доминика нигде не было.
Зато на полу и книгах были застывшие пятна крови. Той самой, что запеклась на белой рубашке следопыта. Видимо, потеряв сознание от боли и потери крови, Доминик пришел в себя, увидел, что книги похищены, и бросился в погоню. Он вышел из Библиотеки, под покровом ночи незамеченным, пересек территорию Лицея и исчез. Опытный следопыт, несмотря на ранение, поспешил вдогонку за похитителем.
Так расшифровали эту темную историю волшебники Лицея.
Однако спустя час или два Берендей срочно вызвал шутиловского преподавателя.
– Я тоже опечален бедой, случившейся с Домиником, друг мой, – сразу начал он без обиняков. – Но в еще большей степени меня тревожит пропажа книг. Ты – лучший друг Доминика. Поэтому я приказываю, нет, просто прошу тебя – отправиться вдогонку за следопытом. Ему непременно понадобится помощь, а кто и окажет ее наилучшим образом, нежели лучший друг?
– Я согласен, – ответил маленький волшебник. – Но я должен знать все – так мне будет легче предпринимать те или иные шаги. Доминика после этой ночи никто не видел в живых, и может так случиться, что я стану главным преследователем злодея. А бежать вслепую очень опасно.
– Хорошо, – вздохнул Берендей. – Чего же ты хочешь знать?
– Всего три вещи, – кивнул озорной волшебник. – Кто мог взять книги? Что заключено в них?
Он на секунду замялся в нерешительности.
– Что еще? – сурово нахмурился чаровник.
– Кто способен использовать ту мудрость, что заключена в рукописях? Кому они подвластны? – тихо спросил Маленький Мальчик.
Чаровник долго молчал и хмурился.
– Ты задал очень непростые вопросы, – Берендей уже казался темнее тучи. – На некоторые из них и я не могу ответить. Потому что не знаю сам.
– Если не можешь – просто скажи, что сам об этом думаешь, – упрямо сказал Маленький Мальчик. – Мне и это сгодится.
И Берендей рассказал маленькому волшебнику из Шутилова посада о тайной силе магических книг, похищенных неизвестным злоумышленником. Одна из них была способна убивать заклятия.
Под воздействием магии, заключенной в ее древних страницах, заклинания, наложенные на людей, предметы или природные сущности, начинали стремительно стареть. Они скисали как молоко в жару, пересыхали как летучий ароматический спирт, отмирали и осыпались как старые листья.
Могучей силе этой магии способны были некоторое время противостоять лишь наиболее стойкие заклинания, наложенные в свое время с помощью железа. Но и против них в волшебной книге имелось средство. Это было могущественное контрзаклятие – Заклинание Ржавчины.
Оно не воздействовало на людей и предметы. Заклинание Ржавчины уничтожало сами заклятья. И при этом как бы расчищало место, удобряло почву для следующих заклятий, собственных желаний и прихотей владельца волшебной книги.
Под его воздействием заклятие, скреплявшее предмет силой железа, стремительно покрывалось губительной ржавчиной, способной проникать и внутрь. Ржавчине было все равно, что разрушать – золотой талисман, стальные ворота замка или железное сердце храбреца. Чем крепче противостояла ей сталь, тем гуще становилась ржавчина, питавшаяся силой крепости, упорства и отваги.
Были в этой книге и другие магические формулы, делавшие их обладателя поистине могущественным. Они были понятны и доступны уму волшебника средней руки.
– Разве Вран... ну, Доминик... разве он – волшебник? – изумился Денис. – Как может простой следопыт запросто читать и понимать такие книги?
Вран лишь ухмыльнулся в ответ. А Берендей покачал головой.
– Я ведь вам всегда говорю: учиться никогда не поздно. И самое главное – это когда человек учится сам. Увы, с Домиником все обстояло еще серьезнее.
Он учился тайно, но постоянно. Все время подмечал, подслушивал, подсматривал малейшие мелочи, что касались магии. Глаз-то у него остер, и выводы он умеет делать глубже и основательней других.
Мне бы очень хотелось взглянуть на список книг, которые Доминик брал в библиотеке Лицея за последние... Скажем, за последние десять лет. Уверен, из них вполне можно было бы составить "Курс начинающего волшебника".
А он встал на путь воровства и убийства. Разве этому учили тебя волшебные книги, Доминик?
Ответом ему была наглая усмешка Врана.
– Ваши книги – пустое место, если их не укладывать в благодатную почву. Вы что же, всерьез думаете, что по книгам действительно можно научиться волшебству? И еще делаете вид, что учите по ним этих маленьких сопляков?
Бывший следопыт презрительно кивнул на Дениса, Макса и Лесю.
Макс сразу поежился, исподлобья опасливо поглядывая на врага. Но Леся смотрела на Врана печально и даже немного сочувственно.
"Просто она не была в пограничной избушке..." – тут же промелькнуло в голове Дениса. – "И очень хорошо, что не была".
– Я – волшебник по происхождению, – громко сказал Вран. – Во мне заключена магия, убившая моего отца и мою мать. Они просто оказались непригодными для нее. Эта магия ждала меня. Своего господина. И вот я пришел.