Рябинник как зачарованный смотрел на молодую друидку, рот его был слегка приоткрыт, глаза блестели. Он стоял, словно позабыв обо всем на свете, внимая странной, чарующей мелодии колдовства. Сосны шумели над его головой в такт песне Эгле, но даже древний лес не мог постичь хитросплетений причудливой вязи, которую выводил голос молодой друидки, и оттого он шумел беспокойно, тревожно, с затаенной угрозой. Так нить послушно тянется за иглой, не видя, какие узоры она оставляет за собой на глади скатерти, но скатерть грозится в любую минуту обратиться бушующим морем и поглотить, вобрать в себя все, что вывела умелая рука вышивальщицы. В воздухе отчетливо пахло магией, и хоть это искусство и питалось силой крон и корней, оно всегда шло, прежде всего, от сочных побегов и веселой молодой листвы. А здесь ее окружали только смолистые ветви, высохшая хвоя и сухие, чешуйчатые стволы вековых деревьев, которые умеют отражать солнце и не видят сны о воде. Поэтому магия Эгле билась, как птица в клетке, и оттого сила ее с каждой минутой росла.
Конечно, голос Эгле был всего лишь голосом человека. Но, подкрепленный магией, он вдруг проник сквозь толщу дерева и камня и вызвал потрясение воздуха и тихую вибрацию в одной неприметной и очень уютной пещерке. Пещерка была вытесана в толще скалы неподалеку от берега, где острые утесы удивительным образом гасили в себе все звуки моря и даже неумолчный плеск трудяги-прибоя. В этой пещерке уже третий день спало зачарованным сном странное существо, словно все сбитое из углов, черное как смоль и поросшее лохматой, нечесаной шерстью. Существо намеревалось оставаться в спячке еще долго, но вибрация камня нарушила его долгий и спокойный сон, и существо заворочалось, заскрипело зубами и, наконец, проснулось. Но, пробудившись, оно не сдвинулось с места, а так и продолжало лежать, смотря узкими щелочками полуоткрытых глаз в каменный потолок над головой. Оно учуяло чужую магию и сейчас силилось прочитать ее отзвуки, которые слабели с каждой секундой и, наконец, стихли окончательно. Но для существа этого было достаточно, чтобы понять: на его острове сейчас появилась еще одна страшная сила, от которой, наверное, придется уходить еще глубже в толщи камня. Или же следовало разобраться в ее природе и подчинить себе, чтобы с ее помощью вновь сдвинуть с места неподвижное, застывшее время, в котором прежде было так уютно раскачиваться на его упругих, невидимых волнах.
Последний невольный участник драмы у озера – Ян Коростель – появился на берегу в тот момент, когда Рябинник, очнувшись от магической атаки, схватил арбалет и навел его на Эгле. Та заплясала перед ним в странном, неестественном танце, черпая из воздуха что-то полными горстями и отправляя друиду это невидимое нечто прямо в лицо. В глазах и горле рябого арбалетчика тут же защипало, но он упрямо дернул головой, отгоняя наваждение, и выстрелил, как никогда в жизни, – со злости. Стальная стрелка свистнула перед лицом похолодевшей Эгле и глубоко ушла в дверной косяк. Друид наложил новую стрелу, взвел барабан маленького механического лука, и тут на Рябинника с разбегу налетел Збышек.
Ян, кое-как доковылявший до избушки, видел, как оба друида, Зеленый и Желтый, покатились кубарем на подворье. Они вскочили разом, причем, к глубочайшему изумлению Коростеля, Рябинник умудрился не выпустить из рук арбалет, но это увидел и Збышек.
Все прежние сомнения Коростеля по поводу горячности и молодой неопытности Марта мигом улетучились, когда он увидел его в бою. Воспользовавшись тем, что он поднялся на ноги раньше, и Рябинник, вскочив и ошеломленно ища противника взглядом, на какое-то мгновение оказался к нему боком, Збышек обхватил врага сзади. Но не за шею, а, как ни странно, за живот, перехватив его руки, сжимающие арбалет, и прижав к себе и собственные локти, и рябого. Это спасло Марта от молниеносного удара локтями назад, который тут же попытался нанести Желтый друид. Следующий удар, опять же назад, невысокий Рябинник нанес головой, пытаясь разбить Марту лицо и подбородок, но молодой друид ловко отклонился назад, продолжая сжимать врага. При этом Март почти завалил его на себя, чуть не оторвав при этом Рябинника от земли. Тот инстинктивно рванулся вперед, в надежде вырваться из цепких объятий Збышека, и тогда ему оставалось только развернуться, чтобы пустить в ход свое оружие, которое сейчас только связывало ему руки. Рябинник очень дорожил арбалетом, много раз выручавшим его в смертельных схватках, и он пуще всего боялся выронить боевой механизм, чтобы не повредить хрупкий барабан. Однако это все же произошло. Март на мгновение высоко поднял руки, словно горестно всплеснул ими, – мол, что же это на свете-то делается! – и резко ударил рябого друида в сгибы локтей.
Ян никогда не видел ничего подобного, но у него на глазах обе руки Рябинника мгновенно разжались. Арбалет выпал из трясущихся пальцев друида, лицо которого тут же свела гримаса мучительной боли. Ян неоднократно в своей жизни ушибался локтями и помнил горячее ощущение удара странного, проникающего внутрь тупого пламени, сводящего чуть ли не половину руки холодной судорогой. Но он не знал, что подобное можно проделать с человеком, ударив по внутренней стороне локтя. Рябинник пришел в себя, ужом вывернулся в объятиях Збышека, и они вновь покатились по земле, чуть не врезавшись в лежащую рядом дубовую колоду. Ян был уже в нескольких метрах от борющихся, когда вдруг услышал раздавшийся у дома громкий сдавленный стон. Это Эгле, схватившись за живот, медленно оседала у стены. Магия, которой она сдерживала Рябинника до последней минуты, исчерпала все ее силы, а они и без того давно были на исходе. Слева в траве лежал на боку лишившийся чувств Травник, и Коростель поразился, какой урон уже успел нанести их отряду этот невысокий коренастый друид с лицом, испещренным множеством следов от мелких язвочек или былых ожогов. В голове у Яна шумело, висок саднил, и он тоже был близок к обмороку. Но перед ним в траве ложем вниз лежал арбалет Рябинника, и короткая стальная стрела была на боевом взводе. Барабан выдержал падение на мягкую хвойную подстилку, и Ян с трудом наклонился. Все его движения сейчас казались самому Коростелю невероятно медленными, тягучими, как во сне с погоней и бегством на ватных ногах. Он осторожно взял механический лук.
Рядом слышались тяжелое дыхание борьбы и рвущийся хрип – это один из дерущихся сумел-таки ухватить другого за горло. Март отчаянно отбивался, изо всех сил дергая рябого за руку, все сильнее сжимавшую хватку на шее молодого друида. Коростель приподнял арбалет, мучительно пытаясь разобраться в его принципе действия. На войне ему приходилось видеть, как стреляли арбалетчики, но сам механический лук, да еще и с барабаном, он держал в руках впервые. Неожиданно шум и возня прекратились, и Ян поднял голову.
На земле корчился и извивался полузадушенный Март, кашляя и отплевываясь. Рябинник, привстав на коленях, молча и неотрывно смотрел на Коростеля, точнее, на арбалет, который медленно покачивался в его руках. Стальная стрела лука была направлена рябому друиду прямо в грудь.
– Стреляй, Ян, – еле прохрипел Март, пытаясь подняться и отчаянно разминая и массируя рукой горло. Другой он тянулся к дубовой колоде, за которой явно что-то лежало, видимое только ему одному. Коростель не ответил, он во все глаза смотрел на Рябинника, который тоже замер.