Виадук находился в состоянии, близком к идеальному.
Как и обещал прозорливый Шелти, то был гармоничный плод инженерного гения Старой Империи.
Мощеная двухметровыми плитами дорога, ширины достаточной, чтобы на ней могли разминуться три повозки, была вознесена на высоту пятиэтажного дома при помощи каменных опор, сложенных из красного кирпича.
Внутри каждой третьей опоры размещалось караульное помещение.
Имелась там и добротная каменная лестница, позволяющая подняться на виадук. (Собственно, одной из таких лестниц внутри опоры они и воспользовались, дабы покинуть чахлую рощу между первым и вторым оврагами, и оказаться на мосту.)
Неожиданностью даже для Шелти, обычно крайне предусмотрительного, оказалось наличие второго яруса, вознесенного над первым при помощи изящных арочных конструкций.
Там, поверху, в трех желобах, проходили водопроводы, некогда питавшие чистейшей водой горных родников столичный город Лафорт.
Горячий поклонник архитектурного гения Шелти не переставал восхищаться увиденным.
— Вот! Я же говорил! Насколько это лучше, чем ваши Разломы! С этими оврагами, “сухим льдом” и лианами! Да вы может за всю свою бесконечную жизнь никогда не увидите больше ничего подобного! А ведь это строили люди, которые не знали и половины того, что знаем сейчас мы, современные ученые!
Восхищению впавшего в глубокий внутренний восторг Шелти вторила впечатленная Фрида.
— Да! Да! Превыше всякого вероятия! Если бы я была героиней-Бардом, я бы сочинила об этом сонату!
Буджум — тот был более сдержан в своих восторгах. Но восторги все равно имели место:
— Что ж, солидно… И ведь наверняка немерено народу корячилось! Всяких там рабов…
Только скептик Дитер не находил для виадука ни одного доброго слова!
Особенно нервировал крысолова водопровод, который проходил прямо над их головами.
В отличие от дорожного полотна, свинцовые трубы пережили Катаклизм с заметными потерями. Их неровный ряд выглядел неаккуратно и в чем-то даже вызывающе враждебно.
— Что ни говорите, а здесь, на этой дороге, мы находимся на виду у всей Праймзоны, — недовольным тоном сказал Дитер. — И, я вас уверяю, нет такого негодяя по обе стороны от виадука, который не умышлял бы злое, глядя на наш отряд! А равно как и слушая ваши неуемные восторги!
— Пусть он идет ко мне, этот самый негодяй! Я накостыляю ему по первое число! — Буджум задиристо сжал кулаки.
Но Дитер не стал отвечать. Он лишь помрачнел еще больше.
Так, поверху, они и миновали второй овраг, заполненный “сухим льдом”.
И, предвкушая близкий конец перехода, приблизились к третьему.
Белесая дымка — и прежде непроницаемая для взора, как молочный суп — сгустилась вокруг виадука настолько, что каждый член отряда едва различал затылок впереди идущего.
А водопроводные трубы над головами и вовсе перестали быть видны — точно и не было их никогда!
Рутгер обратил внимание на то, что звук его собственных шагов как будто изменился.
Он посмотрел под ноги.
Каменные плиты оставались теми же, что и раньше. Но теперь их покрывала мокрая плесень назойливо-адорнийского оранжевого цвета. Ну или нечто, что выглядело, как мокрая плесень.
— Какая-то аномалия? — спросил Рутгер у Иманда, указав пальцем под ноги.
— А-а, эта ерунда не стоит внимания… — неожиданно беспечно отмахнулся охотник. — Она зовется “апельсинка” и в здешних местах покрывает почти все предметы. К счастью, это всего лишь растение. И оно совершенно безобидно… Лошади и ослы его даже едят! А охотники из Адорнии — так вообще делают из него напиток, который придает человеку необыкновенной храбрости, но вместе с храбростью отнимает…
Но окончить историю про охотников из Адорнии, у которых волшебный напиток из плесени что-то важное отнимает, Иманд не успел. Потому что всеобщее внимание привлек Людвиг, который шел первым.
— Эй, тут провал! Мост разрушен!
Иманд оставил Рутгера и выдвинулся вперед, одновременно громким голосом командуя:
— Без паники, друзья! Я прекрасно знаю это место. Как сейчас помню свой первый визит в Праймзону — ох и произвела же она на меня впечатление!.. Но это лирика… А если перейти к прагматике, то провал мы будем преодолевать по одному. И для этой цели воспользуемся водопроводом — тем, который у нас над головами!
— То есть нам придется подняться наверх по вон той лестнице? — проявил несвойственную себе догадливость Буджум. Молниеносный указывал на примитивную конструкцию из двух параллельных суковатых жердей, к которым лыковой веревкой были привязаны несколько ступеней-поперечин. — И потом идти, старательно балансируя, по уцелевшим свинцовым трубам?
— И, между прочим, — добавил Рутгер, обращаясь персонально к Буджуму, — на этот раз ты пойдешь как все: пешком! Надо экономить энергию!
— Пешком так пешком, — покорно пробурчал Буджум. — Как скажете, хозяин.
— Первым пойду я, — сказал Иманд. — Проверю, нет ли там каких-либо аномальных ловушек. Второй — Фрида. В случае чего она поможет мне сохранять безопасность нашей импровизированной “переправы”. А дальше как хотите. Главное, чтобы последний бдительно следил за северной половиной виадука…
— Неужели чудь любит высоту? — осведомилась Фрида.
— Нет, не любит. А вот пожрать — пожрать да, любит… И за счастье набить брюхо свежей человечинкой она готова даже подняться на мост, превозмогая животную боязнь высоты…
На южный край пролома в виадуке успели перейти Рутгер, Иманд, Фрида и Буджум.
На северном все еще оставались Дитер с Шелти. При этом было решено, что Дитер пойдет последним.
Ловкий Шелти уже успел залезть на самую верхнюю перекладину самодельной деревянной лестницы, но еще не присоединился к своим друзьям на южном краю пролома и даже не ступил на акведук.
Просунув голову между свинцовыми трубами водопровода, изобретатель с интересом следил за тем, как по ним осторожными шагами идет Людвиг.
Для равновесия егерь расставил руки в стороны. Чтобы не поскользнуться, Людвиг то и дело посыпал трубы перед собой кирпичной пылью, которой набрал полные карманы (так поступал Иманд, и Людвиг решил, что и для него такая мера предосторожности будет нелишней).
Настроение у всего отряда было каким-то сонным.
К этому располагали и усталость от хождения по “сухому льду”, и белесая мгла, и мысли о том, что долгожданный ночлег с ужином, хотя и кажутся такими близкими, в реальности могут состояться еще очень и очень не скоро, а значит надо беречь силы…
Поэтому когда крик Иманда разорвал ватную тишину, некоторые буквально не поверили своим ушам.
— Огневики! — закричал охотник и указал прямехонько в стену тумана.