И спустя минуту герои, поскальзываясь на крови и оброненных рогатиками мечах, вывалили тесной гурьбой во дворик под восточной стеной донжона.
— Пробиваемся к южным воротам! — приказал Рутгер.
— Я не узнаю вас, мой лорд! — воскликнул Буджум немного обиженно. — Разве вы не намерены сражаться за освобождение своего родного замка до последней капли крови?
— Боюсь, силы слишком неравны, — угрюмо процедил Рутгер. — Мы устали, истощены… А у лорда Ферткау наверняка полно свежих бойцов!
Подтверждая слова лорда Данзаса, прямо из окон караульного помещения выпрыгнули и понеслись к ним полторы дюжины разномастной чуди.
На фоне рогатиков выделялись два леших: молодой, покрытый зеленой листвой, и старый, весь в крупных желудях и шишках. Возглавлял всех трехметровый циклоп с мутным, зловеще глядящим оком.
И этого мало!
В плечо Шелти впились один за другим восемь ледяных кристаллов, разрывая в клочья его, казалось бы, сверхпрочные латы!
— Да у них здесь крио! — встревоженно воскликнул Людвиг. — Я чувствую ее смертельный почерк!
Как ни странно, слова егеря придали всем бодрости.
И вновь закипела кровавая сеча…
Совсем скоро тела нападающих громоздились вокруг них уже в два яруса.
Но все новые и новые противники продолжали прибывать! А крио насылала на них вьюгу за вьюгой. Так что Рутгер уже рассматривал возможность капитуляции… Ведь, в конце концов, дома и стены помогают капитулировать!
Всех спасла Фрида.
Она проснулась в самый критический момент боя, когда ее товарищи — в пылу схватки — позабыли даже собственные имена.
С полминуты она прислушивалась и присматривалась, пользуясь тем, что нападающая чудь — по наивности — считает ее бессмысленной и безопасной красоткой.
Очень быстро Фрида своим особым чутьем героини унюхала тугие волны прайма, расходящиеся от крио Луизы.
Надо было отдать должное этой ударной героине лорда Ферткау, которая была оставлена комендантшей замка…
Хитрая Луиза выпила зелье невидимости и и затаилась между зубцами юго-восточной башни Медной Крепи!
Не удивительно, что ни Буджум, ни даже зоркий и чувствительный Шелти, не смогли засечь Луизу!
А Фрида — Фрида смогла! Ведь Луиза продолжала отбрасывать тень, а лучница всегда была внимательной!
Схватив лук и стрелы, она запрыгнула на груду вражеских тел, а с нее — в окошко первого этажа донжона!
Оказавшись внутри донжона, Фрида побежала по лестнице вверх.
Перепрыгивая через две-три ступени, прыткая героиня взбежала на верхнюю площадку.
И здесь буквально заставила себя перевести дух, успокаивая дыхание.
Бить Луизу требовалось наверняка. Ведь другого шанса сделать это вражеская героиня ей не предоставит…
Выбрав самую тяжелую стрелу с трехгранным бронебойным наконечником, Фрида вложила ее в лук. И, уперев нижний край оружия в водосток, тщательно прицелилась.
Фрида не видела Луизу целиком.
Она даже толком головы ее не могла разглядеть!
Фриде был открыт лишь край пышного воротника, расшитого позументом, да роенье голубого инея над царственной головой крио.
Но этого вполне достало лучнице, чтобы прицелиться точно в основание черепа героини.
— Клац! — ударила тетива.
Стрела вспорола воздух и впилась в шею крио.
Та попробовала было вытащить ее, но не тут-то было. Стрелы у Фриды были что надо, заговоренные на совесть!
Луиза захрипела, упала на колени и, прошептав что-то, чего Фрида уж конечно разобрать не могла, рухнула на живот. Более героиня не шевелилась — стрела лучницы убила ее наповал.
Следующие свои стрелы Фрида обрушила на циклопа — самого зловредного из нападавших монстров.
Разумеется, ее целью был его единственных глаз.
Но неожиданно сообразительная тварь прикрывалась импровизированным щитом из садовой тачки, благо ее вес для циклопа был смехотворно маленьким.
Тогда Фрида решила заняться кое-чем поважнее циклопа.
Она напрягла все свои пять чувств умелой героини, пытаясь определить: есть ли в Медной Крепи еще хотя бы один герой лорда Ферткау? Или им несказанно везет и застреленная ею Луиза была единственной?
Результаты заставили сердце Фриды учащенно забиться от радости.
Да! Им противостоит одна лишь чудь!
Но почему? В чем причина такой неосмотрительности лорда Ферткау?
Впрочем, какая разница? Свежеоткрытый факт следовало немедленно обратить себе на пользу!
Фрида опрометью бросилась вниз по лестнице.
В ее мозгу уже созрел план.
Когда чудь поймет, решила Фрида, что единственная героиня, оставленная лордом Ферткау в замке, мертва, не особенно храбрые от природы сердца страховидных тварей наверняка дрогнут.
Но как сделать, чтобы как можно больше чуди в один и тот же миг узнало, что крио Луиза теперь развоплощена?
Очень просто! Показать им! Просто показать мертвую Луизу!
Но надо спешить, пока ее тело не растаяло без остатка!
— Буджум! Буджум! Ко мне! — позвала Фрида.
Буджум тотчас же забросил все свои ратные дела и подлетел к лучнице.
Крепкое объятие с поцелуями в обе небритые щеки было ему наградой за расторопность.
— Фрида, мышка моя… Ты жива! А мы уж волновались… Я, признаться, думал самое худшее…
— Мне снился длинный сон… От которого я никак не могла пробудиться… Но потом словно бы что-то сломалось в этом сне, и он выплюнул меня, как жаба выплевывает ядовитого жука, — задумчиво сказала Фрида, но, тут же вспомнив о важном, продолжала:
— Однако позвала я тебя не для разговоров… Ты должен кое-что сделать!
— Все что угодно для тебя, моя дорогая! — воскликнул Буджум, сияя.
— Я убила крио Луизу. Ее тело сейчас лежит на площадке юго-восточной башни. Схвати это тело и сбрось на головы чуди. Пусть знают, что они теперь совсем одни!
— Прекрасная идея, Фрида! — Буджум жизнерадостно расхохотался. — Сделаю это не без удовольствия и как можно быстрее!
Фрида оказалась совершенно права. Стоило ледяному телу Луизы со звоном удариться о плиты двора перед циклопом и рогатиками, как чудью овладела паника.
Сметая все на своим пути, кусаясь и лягаясь, временные обитатели Медной Крепи бросились к южным воротам.
В спину им, конечно же, летели дротики Людвига, арбалетные стрелы Иманда и молнии Буджума.
Да и Фрида не бездельничала. Хотя в ее колчане оставалось совсем немного стрел, она и не думала их жалеть!