Посвящается моей сестре Лауре, чей талант

в придании формы распространяется не только на

бесформенную глину для обжига в печи.

Пусть сады твои всегда цветут в сочном изобилии

Пусть твой персиковый джем и цыпленок запеченный с орехами всегда имеют божественный вкус

Пусть творческая частичка твоей души всегда находит воплощение

И пусть ты всегда будешь обладать знанием как сильно ты любима.

Его упругое, влажное тело блестело в лунном свете, когда он выходил из океана. Сверкающие глаза цвета бушующего моря встретились взглядом с ее глазами и ее сердце забилось в бешеном ритме.

Он стоял перед ней обнаженный, взглядом предлагая ей все, что она пожелает и обещая подарить вечность.

Его рука опустилась сзади на ее шею, он притянул ее ближе к себе, чтобы получить свой поцелуй. Ее губы разомкнулись, чтобы выпустить стон неопределенного предвкушения.

Поцелуй, нежный вначале, постепенно набирал силу и становился таким же штормоподобным, как и этот мужчина. Он был полон загадок, в нем бушевала пучина страсти. Он был ее Горцем.

Теперь уже обе руки ласкали ее волосы. Поцелуй превратился в пылкий и страстный. Он подхватил ее на руки и быстро взбежал по ступенькам замка, чтобы отнести ее к себе в спальнюКарен Мари Монинг

Глава 1

928 г.

Не совсем Шотландия

Это была страна теней и льда.

В оттенках серого, переходящего в черный.

Глубоко в тени прятались нечеловеческие существа, с изуродованными конечностями и отвратительными лицами. Существа, которых любой пытался не видеть и не замечать.

Этих существ ждала болезненная и медленная смерть, если им доводилось попасть в одну из полосок, которые в этом ужасном месте считались светом. Та же участь ждала и его – смертного Горца, плененного среди столбов этого ущербного света, если ему все же удастся сбежать, разорвав оковы, опутывающие его и пройдя сквозь эти ужасающие тени, окружавшие его.

Рваные утесы скалистого льда были над его головой. Леденящий душу ветер подхватывал шум несчастных голосов и слабых адских вскриков, с диким свистом разнося его по темным лабиринтам глубокого ущелья. Ни солнца, ни освежающего бриза Шотландии, ни запаха вереска – ничего не проникало в его ледяной и жестокий ад.

Он ненавидел всё это. Вся его душа сжималась от этого ужасного места. Он испытывал болезненную тоску по теплому солнцу на своем лице и сочной траве под ногами. Он бы без колебаний отдал несколько лет своей жизни ради того, чтобы оказаться на спине своего надежного жеребца и ощутить тяжесть клеймора [1] в своих руках.

Он мечтал, когда ему удавалось ускользнуть от окружавшей его агонии, погрузившись в глубины своего разума. Мечтал о пламени торфяной печи, источавшем аромат вереска, о теплых и нежных ласках женщины, о мягком с золотой хрустящей корочкой горячем хлебе. Его мечты были о таких простых и таких невероятных теперь для него вещах.

Для сына вождя клана Горцев, который привык сражаться, побеждать и отдыхать среди ослепительно красивых гор и долин, пять лет были невыносимым приговором; заключением, которому он мог противостоять только невероятным усилием воли и бережным сохранением лучика надежды глубоко в своем сердце.

Но он был сильным человеком, потомком великих Шотландских королей. В его жилах текла пылкая и гордая кровь аристократа. Он обязательно выживет. Выживет и вернется, чтобы забрать назад то, что принадлежит ему по праву – свое законное положение. Он добьется расположения и завоюет сердце какой-нибудь красивой девушки. У его избранницы, обязательно будет нежное заботливое сердце, сильный характер и страстная натура как у его матери. Вместе с этой девушкой он заполнит комнаты Дан Хаакона детскими голосами.

Такие мечты помогли ему противостоять пяти годам заключения в этом пустынном аду.

И все это только для того, чтобы узнать, что Темный король жестоко обманул его.

Его приговор никогда не был просто пятью годами, он был пятью годами в Эльфийском царстве. Пять лет в царстве Темного короля – это целых пять человеческих столетий, которые ему предстояло провести среди теней и льда.

В тот день, когда его сердце превратилось в кусок бесчувственного льда, в тот день когда одна единственная слеза превратилась в маленькую колючую льдинку на его щеке, в тот день когда он был лишен даже того простого убежища, которое он находил в своих мечтах, именно в тот день его темница превратилась для него в прекрасное место.

- Моя королева, Темный король держит в плену смертного.

Лицо Светлой королевы оставалось безмятежным, чтобы никто из ее придворных не заметил насколько обеспокоили ее новости, принесенные посланником. Уже давно свиты Царства Света и Царства Тьмы сражались. Уже давно Темный король провоцировал ее.

- Кто этот смертный, - холодно спросила королева.

Эйдан МакКиннон, сын и наследник принцессы Норвегии Сайсы Мэри (Saucy Mary) и Файнденуса МакКинонна из Дан Хаакона на острове Скай.

- Потомок короля Шотландии Кеннета МакАльпина, - размышляла королева вслух. Темный король становится жадным. Слишком высоко он замахнулся, желая переманить потомка МакАльпина на сторону темных сил. Что он пообещал этому смертному? Какую сделку с ним заключил?

- Он обрушил на смертных клана всю тяжесть своего карательного меча, его Посланник Мести пришел на земли клана, чтобы нести смерть и разрушение. В обмен на спокойствие и сохранение всех членов клана он потребовал, чтобы смертный добровольно согласился провести в его царстве пять лет.

- И МакКиннон согласился?”

- Король скрыл от него, что пять лет в Эльфийском царстве – это пять веков. Хотя учитывая то, что МакКиннон – внук МакАльпина, можно не сомневаться, что он бы согласился на любые условия ради сохранения своего клана.

- На какую уступку пошел Темный король? – проницательно поинтересовалась королева. Эльф не может заключить сделку со смертным не предоставив человеку возможности вернуть свою свободу. Хотя не было еще такого смертного, который смог бы перехитрить эльфа, заключая с ним сделку.

- По окончании своего наказания, он сможет провести в мире смертных один полный лунный цикл у себя дома в Дан Хааконе. Если в конце отведенного ему срока он полюбит и будет любим в ответ, он станет свободным. Если этого не произойдет, смертный будет служить королю новым Посланником Мести до тех пор пока король не найдет ему замену. Когда замена будет найдена смертному будет позволено умереть.