Пока Рависса заботилась о своей похоронной свинье, Ксанта пекла лепешки из растертых в кашу клубней «желтого сердца» — так называли люди один из болотных кустиков, который давал им пищу. Рависса говорила, что клубеньки эти завязываются осенью, но тогда они еще горькие, и их зовут «черное сердце», а вот перезимовав под снегом, они как раз желтеют и набираются сладости. Перекусив лепешками и жирным острым сыром, все чистили зубы стебельками мха, которые окунали в смесь золы и сушеных водорослей, затем опрыскивали шею и подмышки настоянной на гвоздичной траве водой, чтобы защититься от укусов насекомых, и отправлялись по делам. Ксанта и Рависса обычно дергали тростник, собирали корни и разные клубеньки, растущие в болотной почве. Там, где места были посуше, находили свежие листики для чаев — обычных и лечебных, первые летние грибы и ягоды. Некоторые редкие растения Рависса осторожно выкапывала вместе с корнями, чтобы пересадить в свой маленький садик за домом (этот садик облюбовала Гесихия и частенько грелась там у маленького прудика на большом плоском камне, который специально для нее прикатил Дреки). Рависса говорила, что уже не первый год возвращается на одно и то же место и всякий год рада находить травы и кустики, посаженные ею прежде. Она неплохо разбиралась в целебных свойствах трав и охотно учила Ксанту. Другие растения — те, которым нужно было много воды, она просто обвязывала ниткой и оставляла до осени — чтобы выкопать их перед самым возвращением домой.
Если попадались лягушки, ящерицы или змеи, Рависса увлеченно на них охотилась, убивала, а позже снимала шкуру и вялила мясо. На эту охоту также стоило посмотреть. Змеи были ядовитыми, но Рависсу это нисколько не смущало. Она бесстрашно хватала тварь за хвост и трясла перед ее мордой свернутым в несколько раз кожаным мешком, позволяя змее атаковать мешок до тех пор, пока та не утомлялась. После чего Рависса придавливала шею змеи у самой головы тяжелой палкой и убивала ее ножом. Выглядело это очень эффектно, но про себя Ксанта твердо решила', что вот этому трюку она обучаться у Рависсы ни за что не будет. Змеиная кожа шла на шнурки, застежки и пояса, кожа лягушек и ящериц — на украшение обуви.
— Мне хорошо, — говорила Рависса. — В нашем тухете можно всех тварей болотных есть. Только улиток нельзя и пауков, ну да они и невкусные. А вот тот тухет, который у Реки-Змеи живет, там змей не едят.
— Почему? — тут же полюбопытствовала Ксанта.
— Ну, будто в той реке одна девушка утопилась, молодая жена. Она сирота была, у нее брата не было, защитить некому, вот свекровь над ней и злобилась. А девушка не стала терпеть, утопилась и в змею превратилась. Теперь, если молодую жену в деревню приводят, так всегда большая змея во двор приползает поглядеть, как там молодой живется. Да, кстати, а что ты на самом деле сегодня ночью видела во сне?
— Ты про что? — осторожно спросила Ксанта.
— Ты ведь тоже ночью просыпаешься. Не из-за снов о тростнике, правда?
санта все еще не знала, как ей надлежит себя вести, но кивнула согласно.
— Так кто тебе снится?
— Один человек, мужчина.
— Твой теперешний муж?
— Нет.
— Отец твоего сына? — Да.
— А где он сейчас?
— Его… нет. Уже полгода.
— И как он тебе снится?
— По-разному. Иногда мы грибы собираем, иногда рыбу ловим, теперь вот тростник… Потом приходим домой, не ко мне, к нему домой, но во сне будто я там тоже живу. И вдруг начинаем ссориться и никак помириться не можем. У нас такое бывало и взаправду. Наконец я выбегаю из дома и вдруг вспоминаю, что на самом деле его нет. И просыпаюсь. Вот и все.
— Это хороший сон.
— Что?!!!
— Это хороший сон. Попробуй в следующий раз вернуться. Может быть он скажет тебе, зачем приходит.
— Попробую, — пообещала Ксанта, сама не слишком веря в свои слова.
— Я вот не вернулась однажды, — продолжала Рависса. — Наяву не вернулась, а во сне меня уже и не зовут.
— Поэтому ты и мужа не выбрала? — осторожно спросила Ксанта. Рависса кивнула.
— Он мне родня был дальняя — сестра его отца за братом моей матери замужем была, но нам жениться можно было. Только он плохой добытчик был, плохой охотник, и рыбы мало приносил. Он одежду шить любил, красивую очень, мне дарил, так все девушки мне завидовали, у меня хоть брата не было, а я все равно наряднее всех одевалась. Другие девушки тоже хотели у него одежду на еду менять, но им братья и матери запретили — не дело это, одежду женщина сама должна готовить из того, что ее брат добыл. Мне родители сказали: у тебя брата нет, кормить некому, надо, чтобы муж умелый был, чтобы он всех мог прокормить и тебя, и своих сестер. А у него сестер трое было, а зверь и рыба к нему не шли. Говорили, что они потому не идут, что он их шкуры режет и иглой колет. Ну я и перестала с ним видеться. Совсем стороной обходила, слова не говорила. Ну, зимой мужчины пошли в верхние земли охотиться и там он пропал, в лесу заблудился. Потом сестры открыли сундуки, а там каких только нарядов нет, только все уже гнилью пошли. Их так в землю и закопали, четыре сундука. Я тогда думала, может, он в верхних землях дом себе нашел, может придет, за собой уведет. Хоть на яву, хоть во сне. Я ведь уже давно одна живу, и ничего кормлюсь, думаю, может, его бы прокормила. Но он так и не пришел. Так что ты уж попробуй вернуться. Может быть, твой мужчина тебе что-то сказать хочет. А за сына ты не бойся, — повторила Рависса, — с ним все в порядке будет.
И обе старые женщины вновь принялись за работу.
Мужчинам — Керви и Дреки — пришлось освоить рыбную ловлю. Поначалу все было довольно просто. В разгар весны вверх по реке шла на нерест черноспинка — довольно крупная рыба с высоким черным спинным плавником и черной же головой. Ее ловили обычно в заводях или неглубоких каналах неводом с берега или с двух идущих вниз по течению лодок. Однако пару декад спустя рыба пошла на убыль, и добыть ее стало посложнее. Теперь Болотные Люди ловили рыбу поодиночке. Они выстраивали вблизи омутов изгороди и узкие помосты, доходившие до самой стремнины, и, усевшись или улегшись на помосте, били рыбу острогой. Острога была необычная — ее наконечник не крепился намертво к древку, а присоединялся гибким ремешком из сыромятной кожи, после чего вкладывался в специальный паз и не туго закреплялся вторым ремешком. Когда наконечник вонзался в рыбу и рыбак дергал острогу, наконечник тут же выскакивал из паза, и рыба оказывалась на привязи. Теперь она не могла резким движением сломать острогу, и рыбак некоторое время вываживал свою добычу, пока она не уставала и не позволяла вытащить себя на берег, где ее убивали деревянной колотушкой.
Занятие это требовало, тем не менее, умения и сноровки, но Дреки заручился помощью Аркассы — та, будучи главной кормилицей в семье, не чуралась никакой мужской работы, — и вскоре дело у него пошло на лад. Керви не был так успешен, но, к счастью, вслед за рыбой на болота прилетели птицы, и тут уж прирожденный аристократ не дал маху. Рависса говорила, что весной на птицу помногу не охотятся, но понемногу можно, если не ломать птице кости, а голову отрезать и все это вместе с перьями оставлять на болоте. У убитой же рыбы полагалось вырезать желчный пузырь и тут же бросить в реку вместе с пучком ароматных трав, другой такой же пучок засовывали рыбе в рот. Рависса говорила, что рыба очень радуется такому почтительному обращению. «Черноспинка увидит, что мы ее с почетом встретили и расскажет в море другим рыбам — краноспинке и змееголову, и те тоже придут. А если черноспинку не уважить, то и другие рыбы не придут, голод будет».