— Проход сворачивает к западу, — повторил Плюмбум. — Вас понял.
Райка оглянулась.
— Что будем делать?
— А мы что-то можем с этим поделать? Продолжаем движение. На первом перекрестке свернем.
Но перекресток им так и не встретился…
2
Как ни храбрилась Алина, а рюкзаки сильно замедлили передвижение. Однако облегчить их молодые люди даже не подумали — им уже стало ясно, что в путешествии по аномальным территориям многое может пригодиться.
Артур продолжал периодически разбрасывать болты, выявляя молодые аномалии, а в паузах между этим занятием развлекал Алину рассказом о том, как блуждал здесь полгода назад в компании ее родителей, Виктора Свинцова и еще пары крутых сталкеров. Тогда до Базы «Долга» их подбросили на миниатюрных летательных аппаратах сталкеры Алекс Гроза и Боря Молния, так что они добрались практически без проблем, если, конечно, не считать проблемами риск быть расстрелянными орудиями Периметра, убиться при жесткой посадке или сгореть, когда одна из машин задела «жарку». Зато путь от Базы до Свалки вылился в серьезный «квест» — им пришлось сражаться сначала с кабаном, потом с псевдогигантом, а потом и с могучим контролером.
— Твоя мама нас тогда спасла, — сообщил Артур девушке. — Храбрая женщина. Она тобой гордилась бы, если бы видела сейчас…
— Она меня убила бы, — буркнула Алина, но было видно, что слова спутника ей приятны.
Выйдя на прямую трассу, ведущую к Базе, молодые люди остановились, чтобы передохнуть. Скинули рюкзаки на асфальт, выпили воды из пластиковой бутылки, помахали руками, разгоняя кровь. Алина помассировала себе ноющие плечи.
— Были бы мы в нормальном лесу, я бы насторожилась, — сказала она Артуру.
— А что такое? — удивился тот.
— Если все звери попрятались, значит, в округе бродит крупный хищник. Не знаю, работает ли это правило в Зоне.
— Я тоже не знаю, — сказал Артур. — Ладно, мы уже почти у цели. Эти места мне знакомы. Там дальше оборудованный блокпост «Долга». Еще около километра. Дойдем легко…
— А вот они, похоже, так и не дошли… — грустно сказала Алина.
В стороне от дороги, на холме, ветер трепан какие-то бурые лоскутки. Молодые люди сразу догадались, что там находится, но понимали, что надо сходить и увидеть все собственными глазами.
Артур разбросал несколько болтов, исследуя окрестности холма, но не обнаружил аномалий. Поднявшись по склону, путешественники снова остановились. Перед ними лежали пять тел в разорванных сталкерских комбинезонах. Трупы были обглоданы буквально до костей, все мягкие ткани лица съедены — так что опознать погибших невозможно.
— Ты тоже думаешь, что это мужики из Мастерских? — тихо спросила Алина.
— Да, — согласился Артур. — Наверное, их срочно вызвали на Базу. Они собрались и пошли…
— На них напали, — сказала Алина, хотя это был очевидный вывод. — Мутанты. Ни одна аномалия не оставляет таких повреждений. Их съели заживо.
Артур зябко передернул плечами.
— Ну что?.. — спросил он неуверенно. — Мы все же идем на Базу?
Алина грустно усмехнулась.
— А у нас есть выбор? Пойдем… По крайней мере чем дальше мы уходим от нашего психа с мечом, тем спокойнее.
— Главное, — сказал Артур, — у нас теперь есть оружие.
Бочком, отводя нос в сторону, он шагнул к телам, наклонился и подхватил из травы автомат, потом еще один, передал Алине. Та деловито отщелкнула и проверила магазины.
— Здесь пусто… Они отстреливались.
Тогда Артур присел над ближайшим трупом «долговца» и, морщась, начал расстегивать карманы боевой разгрузки. Повозившись, перешел к следующему. В итоге физику удалось добыть шесть полных магазинов. Два из них молодые люди тут же вставили в автоматы, передернули затворы, досылая патрон в ствол. Оставшиеся рассовали по карманам рюкзака Артура — ради запасных магазинов пришлось пожертвовать тушенкой.
Закончив с оружием, путешественники спустились на дорогу.
— Когда подойдем к Базе и увидим людей, ты не забудь автомат опустить, — посоветовал Артур. — Здесь, знаешь, какие нравы?.. Синдром вестерна. Сначала стреляют, потом разбираются…
— Хоть бы там остался кто живой, — произнесла Алина устало.
Однако ее надежда быстро растаяла. Вместо Базы, благоустроенной подчиненными Давида Роте: с аккуратными газончиками, отремонтированными зданиями, фонтаном перед штабом и абстракционистской статуей, сваренной из металлических полос — они увидели перед собой слабо дымящиеся руины, почерневшие от копоти фасады, воронки от взрывов, обгоревшую технику, кучи мусора, россыпи гильз. Казалось, из земли вынырнул огромный червь, проглотил Базу, пожевал и, выплюнув остатки, ушел обратно в землю. Или, наоборот, с неба обрушился огромный кулак, размолотил здания, машины и людей в труху.
Алина и Артур долго стояли у блокпоста, не веря своим глазам.
— Что же это было? — прошептала девушка. — Что тут могло произойти?
— Нападение, — ответил Артур. — На них напали. Видишь? Вон там и там пробит забор. И проволока порвана.
— Но где нападавшие? Должны быть трупы… Много трупов…
— Не знаю. Ничего не могу сказать.
— Ладно! — Алина тряхнула головой. — Там дальше справа здания почти не повреждены. Пойдем, посмотрим — может, что-то поймем…
Уцелевшим зданием оказался большой ангар. Над обитой цинком дверью, ведущей внутрь, алела надпись «АРЕНА». На самой двери висел плакат — новенький, яркий, приметный, будто только что из принтера: «Сегодня на Арене! Поединок мрачных порождений Зоны! Трехлетний кровосос ДОКТОР ОКТОПУС против любимицы публики — пятилетней химеры ФРИСКЕ! Кто победит в смертельной схватке? Станьте очевидцем этого беспримерного события! Количество входных билетов ограничено!» В правом нижнем углу плаката была хорошо различима корявая приписка карандашом: «Фриске уже не та».
— Они не ждали нападения, — тихо сказала Алина. — Они собирались развлекаться, когда… когда это случилось… Последний день Помпеи…
Артур собирался сказать ей что-нибудь ободряющее, но тут из воронки за их спинами послышался шорох — камни осыпались, как будто кто-то карабкался по внутреннему склону. Причем этот кто-то был заметно массивнее нормального человека.
Артур и Алина переглянулись и, не тратя лишних слов, перевели автоматы в режим стрельбы очередями. Кто бы ни вылез из воронки, не было никаких причин встречать его с распростертыми объятиями.
Сначала над краем показались две огромные черно-красные клешни и несколько секунд плясали в воздухе, напоминая чудовищные тюльпаны. Потом выкатилось толстое паучье тело на восьми тонких ножках, за ним тащился длинный скорпионий хвост.
Алина в оцепенении пыталась вспомнить, боится она пауков, раков или скорпионов. Потом поняла, что это глупо — такую тварь в любом случае надо бояться. Артур, не мешкая, вскинул автомат и застрочил. Пока он пристреливался, половина пуль легла мимо цели, а те, которые все же попали в ракопаука, отскочили от толстых хитиновых щитков. Алина не стала дожидаться, когда тварь очухается и с шипением бросится на них, а распахнула дверь Арены и крикнула физику: