Задачу раннего обнаружения ракетных запусков будет выполнять орбитальная группировка «SBIRS», которая представляет собой двухэшелонную спутниковую систему. Верхний эшелон (SBIRS High) в проекте включает от 4 до 6 спутников, размещенных на геосинхронных орбитах. Низковысотный эшелон (SBIRS Low) состоит из 24 спутников. Эти космические аппараты оснащены датчиками оптического диапазона, которые позволяют регистрировать запуски ракет через 40–50 секунд после старта и определять траекторию их полета на активном участке (то есть когда у ракеты работает двигатель).
* * *
Поскольку деньги на НПРО выделяются без задержек, американские военные специалисты развернули бурную деятельность. Проектирование ведется сразу по нескольким направлениям, и создание противоракет с радарами и регистрирующих спутников – еще не самый сложный элемент в программе.
Большие надежды возлагаются на лазеры, по производству которых США традиционно занимают лидирующее положение. Предполагается разместить их как на земле, так и в воздухе, и в космосе.
Прежде всего был создан прототип лазера космического базирования. Это произошло 8 декабря 2000 года. Комплексное испытание лазера «Alpha HEL» на фтористом водороде, изготовленного компанией «TRW», и оптической системы управления лучом, созданной фирмой «Lockheed Martin», проводились в рамках программы «SBL-IFX» («Space Based Laser Integrated Flight Experiment» – «Демонстратор для комплексных летных испытаний лазера космического базирования») на полигоне Капистрано (город Сан-Клемент, штат Калифорния). Целью испытаний было определение возможности поддерживать требуемое направление на цель и обеспечивать управление первичной и вторичной оптикой в ходе высокоэнергетического излучения лазера. Испытания завершились полным успехом: система отработала даже с большей точностью, чем требовалось.
Согласно официальной информации, вывод на орбиту демонстратора «SBL-IFX», представляющего собой платформу, несущую химический лазер мегаваттного класса и зеркало, направляющее луч, намечен на 2012 год, а его испытания по стартующим межконтинентальным ракетам – на 2013 год. Стоимость лазера и испытаний – 4 миллиарда долларов.
А к 2020 году может быть развернута полноценная группировка космических аппаратов с высокоэнергетическими лазерами на борту. Тогда, как оценивают эксперты, вместо сотен противоракет будет достаточно развернуть группировку из 20 космических аппаратов на базе технологий «SBL» на орбитах с наклонением от 40 до 70° и высотой порядка 1300 километров. На уничтожение одной ракеты понадобится всего от 1 до 10 секунд в зависимости от высоты полета цели. Перенастройка на новую цель займет всего лишь полсекунды. Система должна обеспечить почти полное предотвращение ракетной угрозы.
Особое место в НПРО займет лазер воздушного базирования. Еще в сентябре 1992 года компании «Boeing» и «Lockheed» получили контракты на техническое определение наиболее подходящего из существующих самолетов для проекта «ABL» («Airborne Laser»). Обе команды пришли к одному и тому же выводу, рекомендовав ВВС США использовать в качестве платформы для этой системы проверенный временем тяжелый самолет «Боинг-747».
В ноябре 1996 года ВВС США заключили контракт стоимостью в 1,1 миллиарда долларов с фирмами «Boeing», «Lockheed» и «TRW» на разработку и летные испытания системы вооружения в рамках этого проекта. 10 августа 1999 года была начата сборка первого самолета «Boeing 747-400F» для «АBL». А уже 6 января 2001 года самолет «YAL-1A» совершил первый полет с аэродрома города Эверетт.
Основой системы вооружения «ABL» является мегаваттный йод-кислородный химический лазер, разработанный компанией «TRW». Лазер монтируется в 46-й секции на основной палубе самолета. Для обеспечения прочности, термической и химической устойчивости под лазером устанавливаются две титановые панели обшивки нижней части фюзеляжа. Лазерный луч передается к носовой турели по специальной трубе, проходящей по верхней части фюзеляжа через все переборки. Стрельба осуществляется с носовой турели весом 6,3 тонн. Она может поворачиваться на 150° вокруг горизонтальной оси, отслеживая цель. Фокусировка луча на цели осуществляется полутораметровым зеркалом, имеющим сектор обзора по азимуту в 120°.
Испытания «ABL» под кодовым названием «Первый свет» начались в ноябре 2004 года и продолжаются по сей день. Ранее предполагалось, что в случае успеха будут выпущены еще три таких самолета, а к 2008 году – система воздушной противоракетной обороны заступит на боевое дежурство: флот из семи самолетов был бы способен в течение 24 часов локализовать угрозу в любой точке земного шара. Однако у разработчиков внезапно начались проблемы: конгрессмены сократили финансирование перспективных военных проектов, и больше остальных пострадал от этого сокращения проект «ABL». Тем не менее опытный образец уже летает и даже стреляет.
Разумеется, есть и вариант использования в системе НПРО подобной установки наземного базирования. Высокоэнергетический тактический лазер «THEL» («Tactical High-Energy Laser») на передвижных платформах разрабатывается в рамках программы «Nautilus» по заказу Космического и стратегического командования армии США и Министерства обороны Израиля. Главная задача лазера «THEL» – перехватывать и уничтожать в полете баллистические ракеты ближнего радиуса действия. Непосредственной разработкой и изготовлением лазера занимаются компания «TRW» и израильская фирма «Rafael». При этом Пентагон брал на себя выделение 89 миллионов долларов, а израильское министерство обороны – 59,5 миллионов долларов.
Финансирование проекта началось в 1995 году, когда специалисты «TRW» получили 2,5 миллиона долларов. Израиль добавил к этой сумме 600 тысяч, взяв на себя подготовку транспортного средства, технического персонала и учебных целей. Заинтересованность Израиля в этом проекте понятна: лазерная установка может защитить границы Израиля от ракет Ирака и реактивных снарядов «Хизбаллы».
В качестве прототипа для «THEL» был выбран «MIRACL» – инфракрасный химический лазер, работающий на смеси газов дейтерия и фтора. Особый интерес к такой смеси объясняется тем, что лучи, генерируемые ею, практически не поглощаются атмосферой. Сообщалось, что луч «MIRACL» имеет мощность 2,2 мегаватта.
Новый лазер и система наведения проекта «Nautilus» были впервые испытаны вместе на полигоне Уайт Сандс в феврале 1996 года. Лазер проработал 15 секунд, и при испытаниях, как утверждают представители Пентагона, его не выводили на полную мощность. Однако и той энергии, которую он излучал, хватило, чтобы подорвать ракеты систем залпового огня «БМ-13» («Катюша») и «БМ-21» («Град»). Специалисты компании «TRW» доказали реалистичность своего проекта и получили финансирование в полном объеме.
В результате был создан целый комплекс, состоящий из трех основных систем: лазера, устройства слежения и целеуказания и контрольно-командного пункта, обеспеченного связью и компьютерами управления. В июне 2000 года на том же полигоне система продемонстрировала свою высокую эффективность, сбив в полете несколько снарядов «катюш». Еще через два года, в ноябре 2002 года, был сбит артиллерийский снаряд – гораздо меньший по размерам и передвигающийся с огромной скоростью. В настоящий момент ведется подбор машин для транспортировки всей установки на большие расстояния. Предполагается, что после небольшой доработки лазер можно будет перевозить с помощью стандартной военной бронетехники.