Не добрались вандалы только до столицы провинции — Карфагена. Вандалы уже не были просто разрозненными племенами, имелось у них и королевство, и признанный римским императором Валентинианом король. Тот самый Гейзерих, роль которого играли липовый гомосексуалист-суперзвезда Лешенька Стрепов и иногда подменявший его Сашка. Такой вот расклад получается.
Вандалы и все прочие без конца пиратствовали, грабя купеческие суда и прибрежные города и селения. Балеарские острова, Сардиния, Корсика буквально на глазах превращались в пиратские базы. Морские разбойничьи вожди — хевдинги сбивали в волчьи стаи одиночные корабли. Самым отважным из них был король Гейзерих. Ему б еще захватить Карфаген — важнейшую военно-морскую базу и прибрать к рукам тамошний флот… Круче никого бы и не было!
Правда, имелись еще ромеи — Восточная Римская империя, Византия. Эти пока занимались внутренними проблемами: народными восстаниями, переселениями славян и прочим. Звезда Византии по- настоящему вспыхнет лет через сто, при Юстиниане. Да, Рим скоро падет. Правда, и сейчас столица Западной Римской империи вовсе не Рим, а Равенна.
«Да уж…» Александр передернул плечами. Угораздило же попасть в такое неуютное время! Господи, да ведь быть такого не может, потому что не может быть никогда. А вдруг — может? Ведь если поразмыслить, сопоставить факты — именно так все и выходит. Чего ж раньше не размышлял? А некогда было. То рабство, то девчонки, то кухня — когда тут с мыслями собраться?
Сашка вдруг вздрогнул, заметив устремленный на него взгляд — это проснулся сосед, веснушчатый парень со светло-рыжими космами и редковатой бородкой.
— Сальве! — звякнув цепью, вежливо поздоровался пленник — Не скажешь, когда тут выдают вино? Забыл спросить у Тибальда.
— Вино?
Парень нагнулся и, пошарив рукой под низенькой корабельной скамьей — банкой, извлек оттуда початый кувшин, заткнутый тряпичной пробкой. Вытащив тряпку, протянул кувшин Александру:
— На! Только все не пей, оставь мне немного.
— Ну конечно.
Вино по вкусу сильно смахивало на уксус, к тому же еще и теплый, но все лучше, чем ничего. Сделав пару долгих глотков, Саша поблагодарил и вернул кувшин хозяину, припавшему к сосуду с ничуть не меньшей жаждой.
— Ты, я вижу, из новеньких? — Снова протягивая кувшин, парень кивнул на цепь — Это ничего, проявишь себя — снимут. Мы многих местных так набирали, и ничего. Парочка, конечно, сбежала, зато остальные и назад домой не хотят. К чему дрожать перед поганой имперской властью, когда тут — свобода?!
— Ага, свобода, как же, — саркастически хмыкнул молодой человек — Это с цепями-то?
— Ну, ты это, подожди чуток — Незнакомец обиженно хмыкнул, — Не все сразу. Вино будешь еще?
— Так кончилось же!
— Сейчас еще спросим! — Парень повернулся и хлопнул рукой по плечу храпящего соседа, — Эй, Видибальд! Видибальд! Да проснись же! Да-а, чувствую, никак нам его не разбудить. Придется ждать до обеда.
— А когда обед? — заинтересованно спросил Саша.
Варвар посмотрел на небо:
— Скоро.
Потом немного подумал и представился:
— Меня Эрлоином зовут.
— Очень приятно. Александр.
— Ты гот или римлянин?
— Ни то ни другое. Русский. Склавин — слыхал о таких?
— Слыхал… О русах тоже слыхал.
— А ты сам-то кто? И все вы?
— Я — алан, но есть тут и вандалы, и готы, и римляне, и египтяне, кого только нет.
— Понятно, — хмыкнул в усы пленник — Полный пиратский интернационал.
— Что-что?
— Ничего. Говорю, это хорошо, что нас так много.
— Увы, не так много, как хотелось бы, — Эрлоин усмехнулся. — Приходится пополнять свои ряды и таким способом… — Он снова кивнул на цепь.
Вскоре принесли еду, вареные овощи с рыбой, очень даже неплохой, и снова дали вина, на этот раз разбавленного.
Народ вокруг проснулся, ожил. Кто-то ругался, кто-то перекидывался шуточками, а кое-кто остервенело точил меч. По узкой палубе сновали матросы, один из молодых воинов забрался на мачту, уселся на рее, свесив вниз босые ноги, и, приложив руку ко лбу, зорко всматривался вдаль. Складывалось впечатление, будто Тибальд и его люди к чему-то готовились, чего-то ждали. Чего?
Все сомнения пленника рассеялись при виде паруса, показавшегося в синеватой дымке неба и волн у самого горизонта, далеко к югу. Сидевший на мачте парень что-то громко закричал. Кормщик навалился на румпель, поворачивая тяжелое рулевое весло, моряки взялись за шкоты, перехватывая косым парусом ветер. Прямой парус, теперь больше мешающий, был тут же спущен и вместе с мачтой уложен вдоль левого борта. Пираты проделали этот маневр настолько умело и ловко, что, быстро поменяв направление, судно вовсе не потеряло скорости, только шло теперь фордевинд, впритирку к ветру.
Изумрудно-голубые волны вырастали прямо на глазах, и «Золотой бык» взбирался на них, словно на пологие холмы, и, зарываясь тараном в белые шипучие брызги, стремительно скользил вниз, в пучину, чтобы через несколько секунд снова взмыть в гору. Гребцы еще не брались за весла, но были уже наготове, а Саша вдруг ощутил неизвестно откуда идущую радость — настолько захватывающим было это ощущение море, волны, парусное судно. Бриг «Товарищ», конечно, был в разы больше, но все-таки…
Чужие паруса между тем быстро приближались. Вот уже можно рассмотреть корабль — вместительный торговый керкур, отдаленно напоминавший будущие двухмачтовые каракки или каравеллы, только корма его не была такой же высокой.
Присмотревшись, Александр заметил еще и третью мачту, на самом носу Круто наклоненная, она несла еще один квадратный парус. На более поздних судах он назывался блинд, а как здесь? Хотя какая разница? И все же было бы интересно узнать.
Да, насколько помнил Саша, судно такого типа называлось «керкур» и было пригодно и для торговли, и для дальних экспедиций. Две палубы, просторные трюмы, каюты для знатных персон на корме. Этакий морской аристократ…
А галея «Золотой бык» была похожа на волка, подкрадывающегося к добыче быстро, незаметно, словно бы вжимаясь килем в упругие спины волн.
На купеческом судне наконец заметили преследователей. По палубе забегали смешные маленькие фигурки.
— Никуда они от нас не денутся! — крикнул сидевший позади Эрлоин. — Им не взять круто к ветру, а далеко ли они уйдут на веслах?
— Так у них есть и весла? — обернувшись, спросил молодой человек Спросил просто так лишь бы поддержать разговор, в надежде вызнать еще что-нибудь интересное.
— Конечно есть, — тряхнув рыжей шевелюрой, презрительно расхохотался парень, — Римляне повсюду таскают с собой весла: мало ли пригодятся. А вот сейчас не пригодятся! Никак! Клянусь древними богами, тебе несказанно повезло, новичок чувствую, добыча сегодня будет богатой! Давно уже не попадался такой корабль!