Оффа вдруг посмотрел на Сашу и, сделав пару шагов, шепнул:
— Нам надо поговорить.
Александр молча кивнул: давно уже пора. Отойдя в сторону, за кусты, оба уселись на плоский камень.
— Нам нужно выбрать вождя, — тихо промолвил верзила. — И заранее поклясться не делать друг другу подлостей, кто бы ни победил.
— Ты полагаешь, выбирать будут из нас двоих?
— Только не говори, что ты думаешь иначе!
— Тогда — клянусь! — Молодой человек поднялся на ноги. — Клянусь всеми богами…
Варвар покачал головой:
— Нет, не так! Надо поклясться кровью.
Он вытащил из-за пояса нож, и холодное лезвие тускло блеснуло в лучах восходящего солнца. Острая сталь ожгла руку, и красные капли тяжело упали в траву.
— Пусть эта кровь падет на того, кто нарушит клятву! — подняв глаза к небу, торжественно произнес Лошадиная Челюсть.
Саша кивнул:
— Пусть!
— Теперь идем, — Варвар поднялся с камня — Закончим клятву на погребальном костре. Пусть мертвые ее услышат!
Так и сделали: подошли, поклонились обугленным трупам, прошептали…
Молодые воины лишь удивленно смотрели.
— Нам нужно выбрать вождя, — обернулся к ним Александр. — По вашему мнению, достойного.
Парни переглянулись и, испросив разрешения, отошли к лежащему на траве Рутбальду. Долго шептались, советовались.
— Вы оба достойны! — наконец вышел вперед Фредегар. В правой руке он сжимал какие-то ветки. — Тебя, Лошадиная Челюсть, мы знаем давно, вряд ли кто сравнится с тобой в доблести и геройстве. Ты же, Александр Рус, у нас недавно, но уже успел проявить себя как опытный и отважный вожак. Так что мы затрудняемся с выбором и решили — пусть боги сделают его за нас! Тяните по очереди. Кто из вас вытащит самую короткую ветку, тому и быть нашим вождем!
— Да! — довольно осклабился Оффа — Это умно и справедливо. Тащи первым, брат!
Короткая веточка досталась Саше. Была ли в том милость богов или просто везение, случай — кто знает?
Однако теперь, уже на правах хевдинга, Александр почувствовал немалую ответственность за всех.
— Славный Оффа, я буду советоваться с тобой во всем!
Верзила довольно поклонился.
— Добычу будем делить поровну, как положено братьям. Да-да, мы теперь братья, ибо нас мало и мы единственные, кто избежал зубов дракона, — Саша расправил плечи и продолжил: — Итак, друзья мои, во исполнение клятвы, данной мертвым, мы с вами идем за изрыгающей огонь и пламя циулой. Думаю, что она от нас не скроется — слишком уж велика!
Новоявленный хевдинг улыбнулся, вызывая ответные улыбки соратников.
— Да уж, такая огромная точно не скроется!
— Месть — славное дело, — продолжал Александр. — Но мы не будем ограничиваться одной ею. Я хочу видеть каждого из вас славным воином, желаю, чтоб у каждого из вас был свой корабль и верная дружина. И это все будет у нас!
— Ты хочешь, чтобы мы сами стали хевдингами? — похлопал глазами юный Гислольд.
— Да! Я же стану вашим королем, тем, кого римляне называют рэкс!
Оффа не выдержал, ухмыльнулся:
— Тогда уж лучше сразу назваться Цезарем! Виват, император! Все это хорошо, только вот с чего же мы начнем сейчас?
— С корабля, любезнейший брат мой! Нам очень нужен корабль.
Верзила развел руками:
— Уж с этим никто спорить не станет. Но где же мы его возьмем? Рыбачий челн нам на этот раз не нужен.
— Возьмем там, где много судов — в ближайшей удобной гавани. Боюсь, что на этом берегу нам уже мало что подходит, слишком уж наследили. Что ж, будем искать другой. Кто-нибудь знает эти места?
— Нет… — Варвары переглянулись. — Мы здесь никогда не были. Хенгист привел нас из Фризии.
— Значит, нужно найти сведущего человека.
— Правильно! — обрадованно всплеснул руками Гислольд. — Мы живо захватим какого-нибудь рыбака!
— Ой-ой, парень! — резко возразил Лошадиная Челюсть. — Боюсь, рыбака нам будет недостаточно.
— Но почему?!
— Брат прав! — Александр улыбнулся. — Ни рыбаки, ни крестьяне нам здесь не помогут. Что они знают, кроме ближайшей округи? Ну, раз в год выберутся на ярмарку в город, который хорошо видно с любой деревенской колокольни или ближайшего холма. Нет, нам нужен какой-нибудь любознательный паломник, купец, гонец, в крайнем случае. Тот, кто знает здесь все дороги и все города.
— Да-а… — сокрушенно помотал головой Фредегар Зоркий Глаз. — Где ж мы такого найдем?
— Поищем! Кто вам сказал, что будет легко?
— Да мы ничего такого не думали, вождь! Верно, ребята?
— Верно! Верно!
Детский сад! Младшая группа.
— Чтобы найти путешественника, надо вначале отыскать дорогу, — с усмешкой подсказал Оффа. — Не простую сельскую дорогу, годную разве что возить навоз, а дорогу хорошую, мощеную, римскую. Которая ведет не только до соседней деревни.
— Да где ж такую искать?!
— А это уж ваша забота, парни, — наше дело приказывать! Шучу-шучу, — рассмеялся Саша. — Вместе поищем. Надо только убраться отсюда подальше да подобрать место для ночлега. Да, парни! Сделайте-ка носилки для Рутбальда.
~~~
К вечеру компания ушла уже далеко от побережья, вполне справедливо посчитав его довольно опасным для бивуака.
На ночь устроились в лесу, среди могучих дубов и вязов. Подкрепившись дичью, улеглись среди пахучих трав и высоких папоротников. И лишь птицы пели в ветвях да шумели листья.
Утром, едва начало светать, проснулись все сразу, как и положено воинам. Оставив раненого с Гислольдом, разошлись в разные стороны разведать, что вокруг да как.
Саша искал дорогу, внимательно осматривая берега всех попадавшихся по пути ручьев и речушек. Не потянется ли куда стежка-дорожка? Ближе к обеду ясно уже стало — потянется: у одного неширокого ручейка были видны следы людского присутствия: и ободранные скотом деревца, и устроенные для удобства мосточки. Где-то рядом была деревня.
Молодой человек посмотрел на небо. Судя по солнцу, пора уже было возвращаться назад — договорились сойтись к полудню. Придется идти, не нарушать же свой собственный приказ! А деревня никуда не денется, можно будет вернуться и посмотреть на нее уже вместе со всеми. Или отправить на разведку молодых — Саша вовсе не считал себя таким уж следопытом, особенно в сравнении с варварами. Скорее всего, не одна здесь деревня поблизости, наверняка другие разведчики видели еще селения.
Ускорив шаг, Александр пустился в обратный путь, то и дело посматривая на солнце — не хотелось опаздывать. И все же опоздал, пусть ненамного. Когда выбрался к месту бивуака, все уже сидели в траве, терпеливо дожидаясь хевдинга.