– Проваливай, опоздал!
– Гм… Но Ситлаль, дочь правителя, говорила мне…
– А! Так тебя она прислала?
– Она.
– Так бы сразу и сказал. – Старуха посмотрела на юношу с некоторым удивлением и махнула рукой: – Заходи. Только не вздумай мешать, смотри молча.
Как будто здесь было кому мешать! Огромный, вытянутый в ширину храм внутри казался пустым и гулким. Попадавшие сквозь верхнюю галерею солнечные лучи выхватывали из полутьмы великолепные фрески, исполненные явно талантливым мастером и сверкающие яркими красками – изумрудно-зеленой, сияющее-голубой, карминно-красной, оранжевой, солнечно-желтой. Поистине, это были не росписи – чудо, им бы место где-нибудь в Эрмитаже или Лувре… Восхищенно замерев на месте, Асотль не мог оторвать глаз… Правда, потом сплюнул – фрески изображали обычные местные мерзости, которые, конечно, тут мерзостями не считали, а, совершенно наоборот, искренне полагали самым богоугодным делом. Все как всегда: вот жрица в высоком головном уборе из разноцветных перьев, вот – танцующие девушки, вот – жрец с ножом, а вот – распростертая на жертвеннике девушка с вырванным сердцем. Вот целая гора сердец, вот рекой льется кровь, вот сбрасывают в воду детей, вот с кого-то сдирают кожу…
Честное слово – лучше бы порнушку какую-нибудь изобразили, веселей было бы смотреть.
Раздраженно поведя плечом, молодой человек прошел в главную залу, портиком выходившую на террасу с жертвенником и каменной статуей грозной богини. Симпатичные молодые жрицы подметали базальтовый пол, старухи – похоже, она и играла в храме главную роль – нигде видно не было.
– Как думаете, вдоль этой плиты лучше какие цветы разместить? Синие или голубые?
– Лучше желтые, – оторвавшись своего занятия, улыбнулась одна их жриц. – Синие и голубые, конечно, красиво, но только не здесь, в полутьме… Здесь только яркие – желтые, оранжевые. А синие будут уместны на террасе.
– Нет, на террасе тоже желтые надо, а вот по краям, у жертвенников, пойдут и голубые.
– Да не пойдут туда голубые, подруга! Там же кровь, вот и нужно красные, не так будет заметно.
– И верно.
А эти молодые жрицы, оказывается, вовсе не прочь поболтать! И весьма недурны собой, весьма недурны… Обычные такие девчонки, еще выбить бы им из голов всякую дурь. Интересно, как они не боятся свою главную фурию?
– Э… главная жрица разрешила мне осмотреть весь храм.
– Да мы уж поняли. Старуха нам говорила. И наказывала – чтоб никаких вольностей!
Хм… интересно, о каких таких вольностях идет речь? И… старуха? Ха… Так вот как ее здесь называют. И, похоже, боятся… Еще бы. Наказывала… Так что, нет ее? Ушла?
– А что ваша старуха… Мне бы ее кое о чем спросить, посоветоваться…
Девчонки переглянулись, фыркнули:
– Тогда придется до вечера ждать. Жрица Иснешли ушла во дворец.
– Во дворец?!
– Да, именно туда. Она всегда это всем говорит, чтоб знали.
– Хм. – Асотль улыбнулся девчонкам. – И зачем она туда ходит?
– Известно зачем. За дочкой правителя.
– Вот как?
– Та отказалась выходить замуж по воле отца… И тот предложил ей стать жрицей в нашем храме. Это большая честь и ответственность!
– Да я понимаю… А как же старая Иснешли?
– Она – хранительница богов и останется на своем месте. Главной жрицы у нас пока нет… Прежняя утопилась.
Утопилась… Вот весело! Хотя от таких фресок… Ага, значит, Ситлаль просто собирается занять вакантное место. Или – точней – ею это место хотят заткнуть, бросить, так сказать, на прорыв.
И что же, Звездочке тоже придется ублажать страшную озерную богиню, приносить ей в жертву детей… Брр!!! Сможет ли Ситлаль вырвать сердце? А эти девушки?
– А вы уже сами приносите жертвы?
– Нет. Эта великая честь доступна только хранительнице…
Ну, слава те…
– …и будет доступна главной жрице.
Брр!!!
Бедная, бедная Звездочка. Что же, ее все это прельщает – жертвы, кровь, вырванные сердца… И вопли терзаемых на жертвеннике детей не будут сниться по ночам?
Впрочем, здесь это никого не смущает. Ужасная, людоедская вера! Вот бы ее изменить… Это ведь можно сделать, можно – достаточно лишь вспомнить слова Кецалькоатля, одного из самых чтимых здешних богов, о том, что вовсе не нужно кровавых жертв, вполне достаточно цветов. Цветов…
Цветов здесь много.
– И что, уважаемые, сегодня вечером здесь будет будущая главная жрица?
– Да, будет. Будет готовиться к празднику вместе с нами! О, это великая честь – танцевать с ней.
– Танцевать?
– Да. Наш танец во славу великой Чальчиуитликуэ будет длиться почти целый день. Это важное и ответственное дело.
Кто бы спорил!
– Так что поспеши, цветочник, вряд ли Иснешли позволит тебе полюбоваться на танец до праздника.
– А очень бы хотелось. Нет, в самом деле – очень. Так вы прямо здесь сегодня танцевать будете, на этой террасе?
– На террасе – в праздник. А сегодня – в главной зале.
В главной зале.
Там и затаился юноша, предварительно простившись со жрицами. Затаился не просто так, предусмотрел и пути отхода – выскользнуть незаметно запросто можно было через храмовый сад, ну, а если уж очень прижмет, прямо через террасу: разбежаться да нырнуть в озеро, исчезнуть в туче брызг – поди догони. Ну, это, конечно, на самый крайний случай, Асотль надеялся, что до подобного не дойдет, все ж таки хотелось бы без помех поговорить со Звездочкой. Выбрать момент… Когда окончится танец…
Узнает ли она его? Поверит ли в спасение?
Кто знает…
Вообще, вся эта попытка сильно отдавала авантюрой… Но Асотль иначе не мог, ведь сердцу не прикажешь.
Ситлаль…
Хотя бы взглянуть на нее одним глазком!
Молодой человек спрятался в большом жертвенном сосуде, затаился, чувствуя себя в относительной безопасности, – вырубленные из красноватого песчаника огромные, в рост человека сосуды находились в глубине храма, за статуями различных ипостасей богини, в полутьме… Откуда, тем не менее, неплохо просматривалась главная зала и даже терраса.
Затаившись, Асотль терпеливо ждал.
Авантюрист – что тут скажешь?
Чу! Вот у входа храм послышался чей-то грубый голос. Явилась старая жрица? Не рано ли?
По главной зале пробежали девушки… Снова грубый голос. Повелительный, наглый… И – странно знакомый.
Юноша затаил дыхание – лишь слушал голоса.
– Привели детей!
– Уже? Так рано.