– Да, конечно, пошли…
– А потом мы устроим пир.
– Пир?! – Уста командира колуа тронула усмешка. – Неплохая идея, клянусь…
– …задницей Тескатлипоки, – со смехом дополнил Асотль.
– Я смотрю, вы, кажется, договорились.
Покинув свое убежище, Ситлаль встала рядом с любимым. Мокрые волосы ее спутались и смешно падали на лоб.
– Здравствуй, Сенцок. Привет и тебе, Мимишкоа, – лукаво улыбаясь, поздоровалась девушка. – Ну, что вы глазами-то хлопаете? Не узнали? А вот я вас – сразу. Ну, почти сразу.
– Принцесса… – сглотнув слюну, обалдело прошептал Сенцок.
Сипак с честью выполнил возложенную на него миссию – воины цветов появились вовремя. Даже более того! Разгромив по пути один из болотных отрядов, они взяли пленников, среди которых оказалась… Мо!
Молодая жрица, связная заговорщиков, что делала она среди болотных племен? Этот вопрос сильно занимал сотника, решившего поговорить с хитрой девушкой наедине.
– Я ничего не скажу тебе, – с неожиданной твердостью заявила жрица. – Ибо знаю свою судьбу.
– Не хочешь – не говори. – Асотль невозмутимо пожал плечами. – Не больно-то и надо. Твои покровители-жрецы просто бросили тебя, подставили, как подставили Подарка… того мальчишку, который должен был следить за мной…
– Что вы с ним сделали?
– Не мы – болотники. Растерзали перед идолом Сиуакоатль, это…
– Я знаю, где это. Болотные твари! Жаль… Парнишка подавал большие надежды.
– Я почему-то так и подумал. Эксцесс исполнителей?
– Что?!
– Жрецы хотели использовать болотников, но те оказались себе на уме?
– Хитрые и коварные твари! Они и меня хотели… впрочем…
– Ты полагаешь, мы принесем тебе в жертву, Мо?
– Конечно. Что уж об этом говорить?
– Напрасно надеешься! – неожиданно рассмеялся сотник. – Наши жертвы – цветы, ты же знаешь.
– Знаю. Но не верю. Мало ли что болтают?
– А вот убедишься. Знаешь, Мо, я полагаю, будет верным тебя отпустить.
– Отпустить?
– А на что ты нам? Иди своей дорогой и знай: мы не воюем с женщинами! Ну, что сидишь? Дай-ка я развяжу тебе руки… Сипак! Проводишь ее до… В общем, выведи к какой-нибудь тропе или речке. Я бы не хотел, чтобы ты возвратилась к озеру с нами. Думаю, ты и сама этого не хочешь. Ступай.
Молодая жрица поднялась и бросилась к лесу… Но тут же вернулась.
– Что? – усмехнулся Асотль. – Ждешь своего провожатого? Так он там, в лесу.
– Нет… Просто хотела попрощаться… – Подойдя ближе, она неожиданно обняла юношу, потерлась щекой. – Знай, что я… Я не буду ничего говорить, ладно?
Улыбнулась, ушла. Скрылась вместе с Сипаком в лесу.
А ближе к вечеру был устроен пир!
И, как водится, принесены жертвы.
Воины-ацтеки поступили честно, все сделали как и обещали: кто-то пел, кто-то, облачившись в платье Тла-Тла, грязно приставал ко всем подряд, кто-то…
А ночью, при свете луны, настала очередь девушек. И Асотля.
Молодой воин плясал, выполняя данный обет, в окружении красивейших обнаженных дев, одна их которых… Нет, еще не была его законной супругой, но…
Дождя не было, словно бы о том позаботились сами боги, парило, и жаркий влажный пар маревом дрожал в низинах. После танца Асотль взял Звездочку за руку, увлекая за собой к скалам…
И они вместе упали на мягкий мох…
– Тихо, тихо… – жарко шептала Ситлаль. – Мы же с тобой еще не совсем супруги…
– Все знают другое… Любимая…
И казалось, будто бы в целом мире не было сейчас ничего лучше, чем это сплетение гибких молодых тел, бьющиеся в унисон сердца и любовная нега под сенью дрожащего света луны и далеких звезд.
…Все произошедшее еще не завершилось настолько, чтобы можно было его переложить на бумагу и описать.
Франсуа Мориак. «Подросток былых времен»
Итак, ацтеки ушли за одну ночь. Сбежали от превосходящих в десятки раз сил врагов, быстро собрали пожитки и ушли – им было не привыкать к странствиям, недаром Мешикальтцинко больше напоминал просто скопище убогих сараев и хижин. Временная столица, только до тех пор, пока чужаков жалуют надменные правители колуа. Каждый житель прекрасно знал это, и каждый ощущал себя временщиком, перекати-поле – сегодня здесь, завтра там.
Воины колуа не преследовали беглецов, опасаясь шочимильков или чалко, не преминувших бы напасть на беззащитный Колуакан. Ворвавшись в опустевший город, они лишь разрушили храмы и сожгли дома, после чего убрались восвояси, выслав лишь небольшой отряд против обнаглевших хозяев болот – странного племени жестоких каннибалов.
Ацтеки выбрали остров, большой остров далеко на севере, на широком озере Тескоко. Пусть остров на первый взгляд и казался сплошным болотом… Его ведь, в конце концов, можно было и осушить, зато стратегическое положение этого последнего прибежища изгнанного народа казалось им идеальным. Нечего и говорить, вполне надежное убежище – незаметно уж точно никто не подберется, можно об этом даже и не думать.
Несмотря на все произошедшее в сельве, жрецы и сановники выслушали весть о «найденном принце» с плохо скрываемой радостью – это очень хорошо вписывалось в их планы. Асотль – по сути, никто и ниоткуда – устраивал всех. Тем более после проведенной проверки, в ходе которой заговорщики не побоялись даже послать своих людей в Колуакан… Которым там сильно помог некий почтека с изборожденным глубокими морщинами лицом. Тайные посланцы ацтекских жрецов быстро отыскали и мудрецов-тламатинов из кальмекака, где когда-то учился Асотль, и его друзей-колуа – Тлауи, Мимишкоа, Сенцока (последних двоих вовсе не составило особого труда разыскать!).
Даже – все с помощью того же морщинистого купца – похитили одного из жрецов храма Тескатлипоки… Бывшего очень даже в курсе произошедшего не так уж и давно побега божественной ипостаси. И, конечно же, он рассказал все или почти все, что знал… попробовал бы не рассказать… Его даже не стали убивать – просто подкупили, свой человек среди жречества друзей-врагов еще никому не мешал.
В признании племянника вождя сыграл свою роль и шрам – татуировка над левым ухом в виде когтистой лапы ягуара – символ власти, знак принадлежности к семье великого тлатоани Теночка, так странно погибшего и с величайшей поспешностью погребенного.
Юный правитель Асотль вступил на престол при полном одобрении жрецов, сановников и народа. Особенно радовались воины, знавшие молодого сотника по его делам. Первое, что сделал новый правитель, – отправил тайное посольство к Ачитомитлю… И через несколько дней сам принимал доверенных людей колуаканского вождя… Тех, кто когда-то хорошо знал Ситлаль… Что и говорить, нареченная невеста повелителя ацтеков тоже была рада увидеть старых знакомых – кстати, это были все те же Сенцок и Мимишкоа – и передать поклон отцу. Колуа больше не нападали.