— Да Боже упаси! — произнес Пересвет с нотками благодарности в голосе. — Об этом и речи нет, друже. Нешто я не понимаю! Ты токмо выведи меня к этим злыдням, а о дальнейшем я сам позабочусь…
— Стемнело уже, — заколебался Корепан, — заплутаю я в темноте-то.
— Ничего, дружок, — успокоил его Пересвет, — заночуем под деревьями и с первым лучом солнца выступим. У меня и ества, и питье есть, а мой плащ постель тебе заменит.
— Ну, коли так… — Корепан неловко развел руками, не смея противиться воле Пересвета, который пугал его своей силой и могучей статью. К тому же Корепан сообразил, глядя на вооружение Пересвета, что имеет дело с опытным воином. Корепан не поверил Пересвету, будто тот в одиночку решил напасть на шайку грабителей. «Скорее всего, это княжеский дозорный, — подумал Корепан. — Наверняка где-то поблизости находится стан ратников княжеских. С такой силой разбойникам, конечно, не совладать. И поделом этим злыдням!»
Ночной лес затих, но ненадолго, едва сквозь прохладную туманную дымку пробились первые робкие солнечные лучи, как чаща ожила, наполнилась тонкими трелями ранних пичуг.
Пересвет, проведший ночь без сна, растолкал закутавшегося в плащ Корепана. Он сказал ему всего одно слово: «Пора!»
Ежась от утренней сырости, Корепан повел Пересвета по лесу, держа все время на запад и настороженно озираясь вокруг. Очень скоро Пересвет понял, что Корепан плохо ориентируется в лесных дебрях. Сначала Пересвет и его покалеченный проводник шли прямо, потом начали ходить кругами. Наконец, выбившись из сил, Корепан уселся на упавшее дерево.
— Где-то здесь должна быть река, — озадаченно бормотал Корепан, — не пойму, куда она подевалась. На берегу этой речки и стоит разбойничье становище.
— Отдышись, воды выпей, друже. — Пересвет протянул Корепану медную флягу с водой. — Река — не иголка, все равно отыщется.
Отдохнув, Корепан уже не метался из стороны в сторону, он шел почти прямиком, отыскивая в буреломе одному ему знакомые приметы. Иногда Корепан надолго застывал на месте, морща лоб и вглядываясь то в лесную прогалину, то в поросший соснами холм. Когда невдалеке за деревьями сверкнула на солнце голубовато-зеленая гладь реки, то Корепан радостно засмеялся. Дальше он повел Пересвета вдоль низкого речного берега, густо заросшего ивами, ольхой и молодыми кленами.
Уловив носом слабый запах дыма, Корепан остановился на небольшом пригорке. На другом берегу реки за желтыми стволами сосен виднелись две бревенчатые избушки, двускатные кровли которых были укрыты сеном и сосновой корой. Над одной из избушек стлался сизый дымок, поднимаясь из каменной печной трубы.
— Вон там имеется брод через реку, — негромко промолвил Корепан, указав Пересвету на стоящий стеной зеленый камыш. — В той же стороне располагаются дозорные разбойников. Коль ты хочешь подобраться к злодеям незаметно, то тебе придется переплыть речку где-нибудь вон там. — Рука Корепана взметнулась в противоположную от камышей сторону.
Поблагодарив Корепана, Пересвет велел ему идти в Косариху и ждать его там.
— Когда я выручу свою невесту, то щедро вознагражу тебя, как и обещал, — уверенным голосом добавил Пересвет.
Корепан направился через кусты прочь от реки, то и дело оглядываясь на Пересвета, который сбросил с себя плащ и котомку с провизией, а затем, прыгая то на одной ноге, то на другой, скинул с ног сапоги. «Он, что же, и впрямь собрался в одиночку плыть в это злодейское гнездо? — билась мысль в голове трусоватого Корепана. — Вот скаженный! Ведь пропадет же!»
* * *
Привязав оружие к сухой коряге, Пересвет переплыл неширокую лесную речку, в водах которой полоскали свои склоненные ветви древние ивы. Укромное становище разбойников было расположено на широком мысу, с трех сторон его омывала река, а с четвертой стороны было болото.
Сидя в кустах, Пересвет сначала какое-то время разглядывал разбойничью заимку. Перед ним среди сосен стояли две избушки и три больших шалаша из жердей, возле одного из шалашей была сложена поленница из дров, возле другого были кучей навалены толстые нерасколотые березовые чурбаки. На веревке, протянутой между двумя соснами, сушились развешанные рубахи и порты.
На могучей сосне, стоявшей на отшибе, был сооружен помост, куда можно было забраться по длинной лестнице. На помосте сидел дозорный, свесив вниз ноги в желтых яловых сапогах.
Кроме этого дозорного, на разбойничьей стоянке больше никого не было видно.
Перебегая от дерева к дереву, Пересвет выбрал такое место, откуда можно было легко прицелиться в часового. Тот глядел на реку и на противоположный берег, не подозревая, что смертельная опасность подкралась к нему сзади. Расстояние было небольшое, поэтому стрела, пущенная Пересветом, пробила навылет не защищенное панцирем тело разбойника. Стрела вошла дозорному прямо под левую лопатку, умертвив его мгновенно.
«Прими, Господи, душу раба твоего», — подумал Пересвет, вынимая из колчана другую стрелу.
В нем не было страха и суеты. Все мысли его, по укоренившейся в монастыре привычке, были сосредоточены на положенных в этот рассветный час молитвах. Бесшумно ступая босыми ногами по траве, Пересвет крался по спящему разбойному стану, с луком и стрелой наготове.
«Господи, будь милостив ко мне, грешному, — мысленно твердил Пересвет, выбирая новую позицию для стрельбы. — Пресвятая Троица, помилуй меня. Господи Иисусе, очисти грехи мои. Владыко Небесный, прости беззакония мои. Дух Святой, посети и исцели немощи мои. Господи, помилуй! Слава Тебе ныне и присно, и во веки веков. Аминь!»
Внезапно из ближнего к Пересвету шалаша вышел, откинув холщовый полог, заспанный обнаженный до пояса крепыш со спутанными русыми волосами. Увидев Пересвета, разбойник открыл было рот, чтобы что-то крикнуть, но стрела со свистом пробила ему горло. Разбойник с хрипеньем упал на колени, уцепившись за стрелу обеими руками. Его округлившиеся глаза были полны растерянности и изумления.
«Царь Небесный, Душа истины! Иже везде сущий и все исполняющий, сокровищ благих Податель, приди и вселись в нас, и очисти нас от всякой скверны…» — С этой мысленной молитвой Пересвет, одним ударом кинжала добив хрипящего разбойника, оттащил его бездыханное тело за поленницу.
Укрывшись за дровами, Пересвет сразил стрелой еще одного разбойника, когда тот появился из низких дверей покосившейся избушки. Умирая, разбойник успел вскрикнуть. На его крик из бревенчатой лачуги выскочили сразу двое грабителей. У одного в руках был кинжал, у другого топор.
«Во имя Отца, и Сына, и Святого духа. Аминь!» — мысленно промолвил Пересвет, спуская тетиву лука.
Стрела угодила одному из разбойников прямо в грудь, он вскрикнул и выронил топор. Разбойник с кинжалом сунул в рот два пальца и издал громкий протяжный свист, поднимая тревогу. Прилетевшая из-за поленницы стрела сразила и его, вонзившись между глаз.
Понимая, что на его стороне лишь быстрота и внезапность, Пересвет отбросил лук и колчан со стрелами, выхватил из ножен меч, из-за пояса кинжал и выскочил из своего укрытия. Одному из разбойников Пересвет рассек голову, когда тот выбирался из шалаша, другого он пронзил мечом, выскочив на него из-за угла избушки.