«Господи, будь милостив ко мне, грешному, – мысленно твердил Пересвет, выбирая новую позицию для стрельбы. – Пресвятая Троица, помилуй меня. Господи Иисусе, очисти грехи мои. Владыко Небесный, прости беззакония мои. Дух Святой, посети и исцели немощи мои. Господи, помилуй! Слава Тебе ныне и присно, и во веки веков. Аминь!»
Внезапно из ближнего к Пересвету шалаша вышел, откинув холщовый полог, заспанный обнаженный до пояса крепыш со спутанными русыми волосами. Увидев Пересвета, разбойник открыл было рот, чтобы что-то крикнуть, но стрела со свистом пробила ему горло. Разбойник с хрипеньем упал на колени, уцепившись за стрелу обеими руками. Его округлившиеся глаза были полны растерянности и изумления.
«Царь Небесный, Душа истины! Иже везде сущий и все исполняющий, сокровищ благих Податель, приди и вселись в нас, и очисти нас от всякой скверны…» – С этой мысленной молитвой Пересвет, одним ударом кинжала добив хрипящего разбойника, оттащил его бездыханное тело за поленницу.
Укрывшись за дровами, Пересвет сразил стрелой еще одного разбойника, когда тот появился из низких дверей покосившейся избушки. Умирая, разбойник успел вскрикнуть. На его крик из бревенчатой лачуги выскочили сразу двое грабителей. У одного в руках был кинжал, у другого топор.
«Во имя Отца, и Сына, и Святого духа. Аминь!» – мысленно промолвил Пересвет, спуская тетиву лука.
Стрела угодила одному из разбойников прямо в грудь, он вскрикнул и выронил топор. Разбойник с кинжалом сунул в рот два пальца и издал громкий протяжный свист, поднимая тревогу. Прилетевшая из-за поленницы стрела сразила и его, вонзившись между глаз.
Понимая, что на его стороне лишь быстрота и внезапность, Пересвет отбросил лук и колчан со стрелами, выхватил из ножен меч, из-за пояса кинжал и выскочил из своего укрытия. Одному из разбойников Пересвет рассек голову, когда тот выбирался из шалаша, другого он пронзил мечом, выскочив на него из-за угла избушки.
Оказавшись лицом к лицу еще с двумя злодеями, вооруженными мечами, Пересвет принялся громко читать вслух псалом Иоанна Предтечи, успевая уворачиваться и отбивать удары двух клинков.
– Помилуй меня, Боже! – восклицал Пересвет, держа в поле зрения двоих нападающих на него злодеев. – По великой милости Твоей и по множеству щедрот Твоих очисти беззаконие мое…
Один из разбойников был плечист и бородат, на нем была синяя длинная рубаха из блестящего аксамита, на его ручищах под длинными рукавами рубахи перекатывались большие бугры мускулов. Второй злодей был поджар и сухощав, с длинными рыжими волосами и такой же бородой. На нем было длинное суконное платно, расшитое красными узорами на плечах и груди. Такое одеяние обычно носят бояре и богатые купцы. Мечи в руках у обоих разбойников были из добротной голубоватой стали, с красивыми рукоятями, украшенными витиеватой чернью. Это оружие в прошлом явно принадлежало знатным людям.
– Наипаче огради меня, Боже, от беззакония моего, и от греха моего очисти меня… – твердил Пересвет, надрубив в плече могучего бородача и ловко ранив в ногу рыжего верзилу.
Рыжеволосый укрылся за сосной, в то время как раненный в плечо бородач продолжал размахивать мечом, ругаясь и скаля редкие желтые зубы.
– Яко беззаконие мое я знаю, и грех мой весь предо мной, – продолжал громко молвить Пересвет, наступая шаг за шагом на бородача, который, пятясь, еле успевал отбивать мечом его стремительные выпады. – Тебе единому, согрешив и лукавое пред Тобою сотворив, яко да оправдаюсь в словесах Твоих, и побежден буду судом Твоим…
Бородач вскрикнул от боли, когда меч Пересвета пригвоздил его к сосне.
– Отврати лицо Твое от грехов моих, и от беззакония меня очисти, – проговорил Пересвет, глядя в глаза умирающему разбойнику, изо рта которого текла кровавая пена, стекая на рубаху по его черной бороде. – Сердце чистое созижди во мне, Боже, и дух праведный обнови в утробе моей…
Пересвет выдернул свой длинный клинок из обвисшего тела чернобородого злодея, которое медленно сползло по шершавому стволу сосны, свалившись мешком к его босым ногам.
– Не отвергни меня от лица Твоего, и Духа Твоего Святого не отними у меня, Боже, – медленно произнес Пересвет, направляясь к рыжему детине, который уже успел доковылять на раненой ноге до ближайшей избушки.
– Кто ты, безумец? – дрожа, как в лихорадке, восклицал рыжеволосый злодей, прижавшись спиной к бревенчатой стене избы. – Откель ты взялся? Чего тебе надо?..
– Где девушка, которую вы недавно пленили? – спросил Пересвет, одним ударом выбив меч из руки рыжеволосого. – Где она?
– Нету здесь никакой девушки и не было, – ответил рыжеволосый, зажимая ладонью кровоточащую рану на бедре.
– Лжешь, собака! – Пересвет с силой пронзил рыжего верзилу мечом, пригвоздив его плечо к стене избушки.
Рыжеволосый охнул и заскрипел зубами от боли. Его рука потянулась к голенищу сапога, за которым виднелась рукоять ножа.
Но Пересвет опередил рыжего злодея, отняв у него нож.
– Нету здесь девицы, сам все обыщи, коль не веришь! – прошипел рыжеволосый, с ненавистью взирая на Пересвета. – Как ты тут очутился вообще? Кто ты?..
– Меня Господь послал вам на погибель, – сказал Пересвет.
Шуги и впрямь не оказалось на разбойничьей стоянке. Заглянув во все шалаши и лачуги, Пересвет не обнаружил ее нигде. Переполняемый худшими предчувствиями, Пересвет бросился к рыжему злодею, пригвожденному мечом к стене избы. Он сорвал кожаный мешочек с пояса рыжеволосого, высыпал его содержимое себе на ладонь. В мешочке оказались золотые и серебряные украшения: кольца, серьги и подвески. Одна из женских серег сразу бросилась в глаза Пересвету. Точно такая же серьга с бирюзой имелась у него в ладанке на груди. Это был подарок Шуги.
Сравнив две серьги, Пересвет получил надежное подтверждение тому, что его возлюбленная все-таки угодила в руки разбойников. Эту вторую серьгу кто-то из лесных грабителей вынул из уха Шуги.
Угрожающе выдвинув нижнюю челюсть, Пересвет подступил к рыжему злодею. Он показал ему серьги, сказав, что дальше отпираться бесполезно.
– Ответь, где девица? – промолвил Пересвет, схватив разбойника за бороду. – Лучше ответь добром, жива она иль нет?
Прочитав в безжалостных глазах Пересвета свой смертный приговор, рыжий детина криво усмехнулся. Он был не робкого десятка.
– Скоро сюда вернутся мои побратимы, они-то и ответят тебе, где девица, – прохрипел рыжеволосый. – Не надейся, что уйдешь живым отсюда, чернец. Ты ведь чернец?
– Угадал, – ответил Пересвет. – С твоими побратимами я тоже переведаюсь, злыдень. Не уйдут они от меня! Но тебе лучше ответить на мой вопрос, тогда ты умрешь без мучений.
– Что ж, изволь, – с той же усмешкой обронил рыжеволосый. – Нет в живых той девицы. Позабавились мы с ней, а потом убили ее. Мы всегда так делаем.
От услышанного у Пересвета перехватило дыхание.