– М-да, это вам не китайский ресторан, и даже не солдатская столовка, – скептически хмыкнул с грустью наблюдающий за его манипуляциями Шевченко. – Жить захочешь – и не такое сожрешь.
– Да без разницы, – философски заметил сидевший рядом с ним сержант-пограничник, стягивая пошитое из сайгачьих шкур подобие индейских мокасин и растирая натруженные ноги. – Главное, чтобы вволю и с мясом. Я бы сейчас берцы свои съел, если бы они у меня сохранились.
– Не переживай, – покачал головой прапорщик. – Я думаю, этот кулинарный шедевр по вкусу от них не сильно будет отличаться.
– Ладно вам на парня наезжать, за три дня не отравились и сейчас не отравитесь, – зевнув, одернул критиков капитан. – Не нравится – варите сами.
Поучаствовать в процессе приготовления пищи гурманы желания не выразили и быстро угомонились, смирившись со своей незавидной долей.
К низкой оценке своих поварских способностей за время похода кашевар уже привык, а посему на брюзжание товарищей он не обратил ровно никакого внимания, продолжая священнодействовать у котла.
Слушая болтовню своих спутников, Сергей вспоминал, каких немалых трудов стоило ему организовать эту экспедицию. Первоначально идею наступательной войны с эмиратом безоговорочно одобрил только сразу «прокачавший» ситуацию Войтенко, заявивший о готовности взять на себя общее руководство операцией. Даже всегда и во всех начинаниях поддерживающий друга Виктор к новой затее отнесся с прохладцей. Прапорщика можно понять, он вполне реально оценивал силы противника и свои собственные, и надо сказать, сравнение это было далеко не в пользу спиридоновцев и их союзников. Однако, с другой стороны, положение представлялось безвыходным, а столкновение интересов – неотвратимым. Упустив время сейчас, в недалеком будущем можно было остаться один на один с грозным противником, а значит, приходилось идти на риск. Кроме того, люди, соотечественники, нуждались в их помощи, и не помочь было нельзя, такова доля и участь воина, каковым и считал себя боец спецназа Виктор Шевченко. В общем, как пелось в одной из любимых песен прапорщика, «были сборы не долги», и через три дня после возвращения путешественников в Замок им пришлось отправляться в дорогу вновь.
Убаюканный воспоминаниями старлей уснул, и разбудило его только жизнерадостное бряцание посуды и недовольное урчание собственного голодного желудка. Возле костра Арнольд щедро наделял окружающих его с мисками и котелками страждущих неаппетитной серой массой, которую, впрочем, проголодавшиеся бойцы поглощали с удовольствием, способным польстить даже шеф-повару самого дорогого столичного ресторана.
Быстро покончив с едой и еще немного передохнув, отряд снова выступил в поход, благо полуденная жара уже спала, а до темноты времени было еще более чем достаточно, чтобы прошагать еще пару десятков километров.
Местность вокруг действительно заметно поменялась. Равнина степи сменилась множеством невысоких, местами поросших лесом и кустарниками курганов, расположенных как-то странно, правильными рядами. Все чаще стали попадаться растущие поодиночке и небольшими группками дикие плодовые деревья и груды камней, очень похожие на какие-то фантастические руины древнего города.
– Это и есть твоя характерная местность? – Войтенко, не скрывая любопытства, разглядывал окружающий ландшафт.
– Точно, она самая, – кивнул Спиридонов. – Теперь главное – держаться вдоль берега, в аккурат на поселок выйдем.
– Да, действительно любопытно. Похоже на древние развалины.
– Скорее всего, они и есть. Я, еще когда в прошлый раз здесь был, заинтересовался. Некоторые камни явно имеют следы обработки, а Игошин говорит, такая картина здесь на десятки, если не сотню километров. Здесь бы по-хорошему раскопки провести, в другое время и при других обстоятельствах, конечно, может, чего интересного нашли бы.
– Сейчас не до археологии, – покачал головой капитан. – Может, как-нибудь потом, не мы, так дети наши или внуки займутся. Кстати, о детях, ты еще не планировал обзаводиться?
– Планировать не планировал, – пожал плечами Сергей, – а только Ирка намеки какие-то делала. Это Витек вон у нас гигант, мигом управился.
– И не только он, – улыбнулся пограничник. – Месяца через три папой стану. В прошлой жизни так и не удосужился, пока по заставам мотались, жена не хотела обузой себя обременять, а потом и вовсе развелись. А здесь как-то само собой все получилось. У нас в поселке, почитай, половина женского населения уже в положении ходит. Уж не знаю, что нас сюда забросило, случай или чья-то воля, только мне иногда кажется, что здешняя природа сама торопится побыстрее заселить эту степь людьми, потому что раньше не удосужилась этого сделать.
– Да ты философ, – удивленно взглянул на приятеля Спиридонов, – практически поэт. Ишь как красиво завернул. Хотя, знаешь, меня тоже подобные мысли посещали, и не раз. Поначалу думал: узнать бы, какая сволочь меня сюда забросила, поймал бы, ноги повыдергивал. А сейчас мне даже нравится. Все просто и понятно в жизни стало. Хочешь есть – иди и добудь себе пищу. Нужен дом – возьми и построй, есть у тебя деньги или нет – неважно, главное, чтобы руки были на месте и голова. Встретил врага – убей его, и будет тебе счастье. Нет ни закона гуманного по отношению к преступнику и цинично-безразличного к жертве, ни двуличного общественного мнения. Нет необходимости выполнять приказы подлеца и мерзавца только потому, что он выше тебя по должности, или потому, что он обманом пролез к власти, и подчиняться ему тебе велит закон. Закон один – твоя собственная совесть и твое понимание справедливости. Главное – поступай по совести. Как там, в одной книге, писалось: делай что должен, и будь что будет.
– А еще меня философом обзывал, – усмехнулся Войтенко. – Твое понимание справедливости, говоришь? А у капитана тоже было свое понимание справедливости, и Абдулла, наверное, эту самую справедливость по-своему понимает. Так что тут ты, брат, неправ. Закон должен быть, без него нельзя. Только закон должен быть правильным…
– Отцы-командиры, – оторвал собеседников от высоких материй Шевченко, – дозвольте доложить. Метрах в пятидесяти в море болтается наш ялик, и Казанцев руками машет, уже минут десять пытаясь привлечь к себе грешному ваше августейшее внимание.
Сергей посмотрел в указанном направлении и действительно увидел знакомую посудину, усилиями своего немногочисленного экипажа шустро приближающуюся к берегу.
Поселок Старикова производил жалкое впечатление. Полтора десятка настроенных как попало, сплетенных из ивовых прутьев, обмазанных глиной и крытых камышом хижин окружали сложенное из саманного кирпича и отгороженное плетнем здание с большими застекленными окнами.
Вслед за Антоном, раздвигая плечами плотную толпу до крайности возбужденных, вооруженных дубьем и камнями поселенцев, Спиридонов и Шевченко едва протолкнулись на огороженный пятачок господского подворья. В доме раздавался невообразимый шум, гремела бьющаяся посуда, с грохотом падали тяжелые предметы, пронзительно визжала женщина. Со звоном разлетелось разбитое изнутри оконное стекло, вслед за ним, широко распахнувшись, слетела с петель дверь. Первой на улицу выбежала невысокая изящная китаянка, черные длинные волосы ее были растрепаны, на левой щеке алели свежие царапины. Следом за ней несколько мрачных мужиков выволокли и бросили на землю черноволосого смуглого парня лет двадцати с разбитым в кровь лицом и в изорванной в лохмотья одежде.