Обычно голубые глаза Этери на мгновение полыхнули злым пурпуром. Девушка с силой сжала кулаки и резко произнесла:
— Если с ним что-то случится, я…
— Ты сделаешь что, Этери? — вкрадчиво поинтересовалась я.
В душе вновь поднималось холодное бешенство. Да, ведьмочка была моей подругой. Но в этой вампирше, не способной сдержать расстройства и гнева, которая стояла передо мной сейчас, слишком мало от нее осталось.
Этери осеклась. Мгновение затравленным взором смотрела на меня, а потом всхлипнула:
— Вы должны меня понять! Только архивампир способен воскресить высшего! А Артур практически мертв!
— Он не мертв! — Я скрипнула зубами, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться.
Желания продолжать разговор не было никакого.
— Но его почти…
— Хватит, — оборвала я, отворачиваясь. — Уйди, Этери.
— Миали, я…
— Вон!
Дверь за моей спиной громко хлопнула. Стоя посреди комнаты, я пыталась унять бушующий гнев, а в голове все еще звучали слова Этери: «Артур практически мертв».
— Грента с два, — со злостью прошептала я. — Я не дам ему умереть. Не позволю!
Где там уже эти эльфы?!
Несмотря на все мои надежды и мысленные призывы, бой закончился только под утро. Сначала прибежал посланник Шалии с сообщением, что, несмотря на серьезные потери с нашей стороны, дом темных эльфов клана Даэрон прекратил существование. А через час на пороге моей комнаты появились Даррен и Кастор.
— Ваш приказ выполнен, миали, — процедил Кастор. — Сорок шесть пленных доставлены и сейчас находятся в подземелье первого дома. Это все, кого удалось нейтрализовать, прежде чем они успели покончить с собой. Потери с нашей стороны составляют сто двадцать единиц и Андрэ.
— Андрэ? — не поняла я.
— Один из высших, — пояснил Даррен. — Перед смертью Ларданен бросила на нас родовое проклятие. Не думал, что когда-либо такое скажу, но в тот момент нам сильно повезло, что рядом находился Родрик. Иначе жертв могло быть гораздо больше.
Больше? Сердце тревожно дрогнуло.
— А…
— С вашим братом все в порядке, — угадав вопрос, успокоил светловолосый высший. — Я присматривал за ним.
— Спасибо. — Я облегченно вздохнула и вновь искоса посмотрела на едва сдерживающего гнев Кастора.
Что ж, понимаю, почему он так на меня зол. Но теперь скрывать истинную причину требования доставить пленников живыми не имело смысла.
— Кастор, — миролюбиво начала я, — поймите…
— Понять?! — внезапно взъярился он, одним рывком оказываясь рядом. — Из-за твоей блажи погибла почти половина боевого отряда и один из высших! Я не желаю тебя понимать, маленькая дрянь-полукровка, я больше всего на свете хочу просто оторвать тебе голову! И, поверь, как только буду иметь такую возможность — сразу это сделаю!
От такой неприкрытой ярости я испуганно застыла, мгновенно забыв все слова. Только неотрывно смотрела в налитые кровью глаза вампира.
— Не советую, Кастор, — бесцветно произнес Даррен. — Иначе мне придется тебя убить.
— Что? — Тот посмотрел на светловолосого высшего с искренним удивлением. — До сих пор защищаешь ее? Почему?
— Я дал Артуру слово. — Даррен пожал плечами. — Так что причинить ей вред можно только через мой труп. Попытаешься?
Кастор помрачнел и отвел взгляд.
— Нет, — нервно произнес он. — Подожду. Не я, так еще кто-нибудь. Со всеми все равно не справиться, даже тебе.
И, развернувшись, быстро вышел из комнаты.
Только после того как дверь за Кастором захлопнулась, у меня получилось расслабить судорожно сжатые пальцы.
— Спасибо, — поблагодарила я Даррена и столкнулась с холодным взглядом серебристо-серых глаз вампира.
— Я дал вам время, миали, но его мало, — в ответ сухо произнес он. — Лучше поторопиться и быстрее вернуться в Академию под защиту Анхайлига. Уточнить у Шалии о драконе?
— Нет, — я отрицательно качнула головой, — Академия в мои планы не входит. Но твоя помощь все же понадобится.
— В чем?
— Нужно провести один ритуал, — тихо ответила я. — Ритуал «Обретения силы».
Даррен выдохнул, не в силах скрыть изумления.
— Что ты задумала, Тень?
— Мне удалось почувствовать амулет со своей кровью, который должен находиться на Арте, — призналась я. — И… я хочу попытаться открыть портал.
— Переместиться к Артуру? — искренне удивился Даррен. — Но ты не архимаг и даже не магистр. Если на сам переход и хватит сил, то взять с собой все равно ничего не получится.
— А зачем мне что-то, Даррен? — Я нервно обхватила себя руками. — Арту нужна только кровь. Во мне ее достаточно.
Эмоции, которые отразились на лице обычно сдержанного высшего, словами передать было невозможно. Здесь было все: изумление, восхищение, страх… Кажется, на несколько мгновений вампир даже дышать перестал.
— Миали, — наконец хрипло произнес Даррен, — вы понимаете, какой это риск? Сознание Артура сейчас в сумеречной спячке, а это значит, он полностью находится во власти второй ипостаси.
Вспомнив об окруженной аурой страха Тьме, я невольно вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и упрямо встретила взгляд высшего.
— Не важно. Другого способа до него добраться нет.
— Вы уверены? Может, все же попробовать?
— Не получится. — Я отрицательно качнула головой. — Я не знаю, где находится это место, и даже примерно не представляю, где и как его искать. Только чувствую, что амулет очень далеко. И ты правильно заметил: у нас мало времени. Выход только один. Так что просто скажи: ты знаешь этот ритуал?
Высший медленно кивнул.
— Вот и хорошо. Тогда не нужно терять время. Пойдем, — поторопила я.
Даррен послушно двинулся вперед, но вдруг вновь остановился и нахмурился.
— Миали, — задумчиво произнес он, — даже если все получится, то кары за кровавые ритуалы такого масштаба еще никто не отменял. Как только о своих загубленных собратьях узнают эльфы, да и светлые, они потребуют наказать виновного. Понятное дело, что для вампиров это невозможно, поэтому наш отказ может привести к войне. А против объединенных сил даже с архивампиром Вайленберг не выстоит. В прошлый раз, когда ритуал использовал Артур, мы избежали этого лишь чудом.
— И что теперь? Предлагаешь сидеть и ждать конца?
— Нет. Предлагаю найти какого-нибудь достаточно сильного мага, который сумеет скрыть ваши следы. Сам обряд почувствуют в любом случае, но, если не будет прямого доказательства вашей причастности, обвинения нам выставить не получится.