— Нельзя. — Архивампир отрицательно качнул головой. — Чтобы Тень успокоилась, я обещал не трогать ее друзей. Поэтому, пока она считает таковым Алеорна, не могу его убить. Но это не значит, что я намерен терпеть эльфа рядом, — зло выдохнул он под конец.
— Разумеется. — Даррен согласно кивнул. — Я прослежу, Артур.
Утро началось с требовательного стука в дверь.
Я села на кровати и сонно потянулась. За окном только-только занимался рассвет. Арта рядом не было, что и неудивительно: вампир спал мало и, по давней привычке, уходя, никогда меня не будил.
Стук тем временем повторился. Учитывая, что заснула я поздно, вставать не хотелось напрочь. И кто еще там в такую рань пожаловал?
— Амелинда! — словно в ответ, раздался голос Изабеллы. — Я чувствую, что вы уже не спите. Будьте любезны подняться, у нас очень много дел.
— И какие там еще дела? — недовольно проворчала я себе под нос, сильнее закутываясь в одеяло.
— Привести себя в должный вид и приготовиться к встрече гостей, которые уже через пару часов начнут прибывать! — отчеканила вампирша.
Аргументы были весомые, поэтому с кровати пришлось сползти. Мысленно помянув недобрым словом тонкий слух всей этой расы, я оделась и вышла в будуар. Изабелла, бодрая и безупречно выглядящая, скользнула по мне быстрым оценивающим взглядом и как-то разом помрачнела.
Ну да, знаю, что выгляжу не ахти. А что поделать? Мне для отдыха надо несколько больше времени, нежели жалкие три-четыре часа.
— Поздно легла, рано встала, — буркнула я в ответ на ее молчаливое неодобрение. — Я все-таки не вампир. И не Анхайлиг.
При упоминании архимага-некроманта Изабелла нервно кашлянула.
— Ничего, — с натянутой улыбкой произнесла она. — У нас еще достаточно времени, чтобы подготовиться.
О-о, как Изабелла в этом утверждении оказалась оптимистична! Одну прическу приглашенные ею вампирши с маниакальной тщательностью делали больше часа. Я только раз попыталась уточнить, зачем такие сложности, но, получив грозный и всеобъемлющий ответ Изабеллы «надо!», сразу стихла. На всем протяжении этой мучительной пытки оставалось только сидеть, кусать губы и мечтать о скорейшем возвращении в Академию. А уж когда клыкастые фурии добрались до моего лица… Неужели Арт считает, что я могу к этому привыкнуть?
В общем, по истечении этих двух часов меня едва успели упаковать в какое-то пышное платье с кучей завязочек и шнуровок. Даже об ожерелье вспомнили в последний момент, перед выходом.
Арт и Виан встретили нас с Изабеллой у лестницы.
— Замечательно выглядишь, — с явным удовольствием оглядев меня, сообщил Арт и подхватил под руку.
Краем глаза я заметила довольное подмигивание Изабеллы и благодарно улыбнулась в ответ. Да, без ее помощи мне пришлось бы туго.
Что ж, теперь главное — держать себя в руках и пережить эту церемонию.
Мы вошли в большой и шумный тронный зал, чем-то напоминавший обитель Грега Кровавого. Помнится, там тоже, несмотря на внушительные размеры, не было окон и у дальней стены возвышался королевский трон. Правда, вместо дракона на дальней стене была выложена грозная иссиня-черная коронованная виверна, и, самое главное, отсутствовал бассейн.
При нашем появлении вампиры почтительно склонили головы и расступились, пропуская к трону. Заранее проинструктированная Изабеллой, я знала, что после свадьбы рядом с первым для меня поставят и второй. А пока мне необходимо было встать по левую руку от Арта. Справа расположились Изабелла и Виан.
И началась церемония.
Честно признаться, если бы я заранее знала, сколько времени предстоит стоять, улыбаться и приветствовать всех подряд, — не знаю, когда смогла бы решиться на подобное. И ведь не сбежишь никуда, даже на минуточку!
При этом все подходящие гости, как один, светились радушием и вежливостью. Сначала даже не верилось, что столько вампиров одновременно счастливы меня лицезреть. А потом я поняла, что, если хоть кто-то из них проявит хотя бы малейшие негативные эмоции, это будет оскорбление Арту. И в этом случае Арт просто убьет. Поэтому неудивительно, что я ничего не ощущала. Вампиры держались так, чтобы не вызвать недовольства Арта, которого обмануть практически невозможно.
Желающие высказать свое почтение шли нескончаемым потоком несколько часов кряду. Под конец я настолько устала, что просто натянула на лицо несмываемую улыбку и монотонно кивала всем подряд, невидящим взором глядя куда-то вдаль.
Внезапно гул стих. В тронном зале наступила полная тишина, а все вампиры одновременно встали на одно колено. Удивленно вздрогнув, я заметила приближающихся к нам с Артом троих мужчин и совсем молодого, лет одиннадцати, паренька. Правда, при первом взгляде в их глаза стало ясно, что это не обычные вампиры. Даже не высшие. Они были равны Арту. От мужчин и подростка исходили такая сила и Тьма, что я невольно прижалась к Арту.
Архивампиры остановились неподалеку. Тьма их глазами оглядела меня, а потом мальчик неожиданно, прямо из воздуха, достал ромашку.
— Тебе не нужно бояться, — протянув цветок, мягко и на удивление взрослым голосом произнес он. — Никто из нас не причинит тебе вреда.
— Спасибо. — Дрогнувшей рукой я приняла подарок и улыбнулась, стараясь выглядеть не очень жалко.
Вместо ответа все четверо молча развернулись и направились к выходу. Достигнув конца зала, они исчезли в темных порталах. И только после этого стали подниматься вампиры, а я смогла нормально вздохнуть. Сердце гулко застучало, запоздало реагируя на столь необычное и жутковатое знакомство.
— Ну маленькая, — Арт погладил меня по голове, — чего распереживалась? Что-то не припомню, чтобы при виде меня ты хоть раз так нервно реагировала.
— Ты другой, — буркнула я, безуспешно пытаясь успокоить себя примерно теми же мыслями.
— Абсолютно такой же, — фыркнув, не согласился он.
— Такой, но другой! — заупрямилась я. — И вообще… не спорь со мной. Вот.
Арт тихонько рассмеялся, а потом сочувственно спросил:
— Устала?
— Да, — искренне призналась я и покрутила ромашку в руках. — Надеюсь, теперь-то можно будет отдохнуть?
Ответить он не успел, так как в этот момент к нам подошла сухощавая вампирша в темных просторных одеждах со знаками Мораны и Грента. Женщина поклонилась и выжидательно посмотрела на Арта.
— Все готово, ваше величество.
Готово? Что? Я с подозрением посмотрела на нее и быстро перевела встревоженный взгляд на Арта.
— Это Ламинэль, жрица нашей семьи, — представил тот и мягко улыбнулся. — Тебе нужно пойти с ней, маленькая. Обещаю, это последнее важное дело.
Несмотря на столь оптимистичное заверение, идти с вампиршей никуда не хотелось. При одном взгляде на ее мрачный церемониальный наряд мне становилось жутковато.