— Вон тут тропинка, — нагнувшись, оглянулся Ярил. — Войтигор сказывал, от дуба сразу направо, а уж дальше — в сторону Роси-реки.
— Так быстрее на ладье!
— Нет, чаровник сказал, не быстрее. Да и ждут они с реки, опасаются. А тропа эта тайная, для своих. Войтигор мне ее зело пьяным поведал — хвастал.
Ничего не ответив, Хельги-ярл лишь прибавил шагу. По словам Зевоты, если верить Войтигору, идти было не так уж и далеко, только требовалось не слишком шуметь, дабы не вызвать ненужной подозрительности стражников Дирмунда-князя.
Лес постепенно становился гуще, а росная трава под ногами — ниже. Вот уже пошли мхи, а березы, осины и липы сменились мохнатыми елями. Шуршали под ногами желто-коричневые иголки, в низинах густо рос папоротник. Где-то рядом долбил кору дятел, а впереди гулко куковала кукушка. Миновав небольшой овражек, отряд новгородского князя пробрался сквозь бурелом и неожиданно уткнулся в толстые бревна ограды.
— Я же сказал — недалеко, — прошептал Ярил. — Прав чаровник оказался. Дальше и я, сам помню, хаживал с Порубором. Вон, в той стороне, где елка, капище. Там сто дев, ну, я рассказывал…
Хельги угрюмо кивнул. Кажется, он догадался, каким образом друиду удалось изменить ход событий. Сто дев, одновременно принесенных в жертву, — вряд ли кто из богов устоит перед таким роскошным подношеньем!
— Орай, Хаким, Лашк, — обернувшись, позвал князь ближайших к нему воинов. — Идите с Ярилом. Подожжете жертвенник, да смотрите, чтоб только пепел остался от этого мерзкого капища!
— Но как же…
— Идите! И помните — это очень важное дело. Исполните его с честью.
— Мог бы про то и не гаварит, кынязь! — смешно, с акцентом, произнес кривоногий Орай. — Мы всэ — люды чести!
— В этом не сомневаюсь! — усмехнулся ярл. — Удачи! Мы же, — он поглядел на Снорри, — потревожим это осиное гнездо, или, как бы сказал Конхобар Ирландец, подержим руки в гнезде гадюк. Авось пообломают зубы!
Снорри беззвучно засмеялся:
— Штурмуем ворота, ярл?
— Нет, сначала попробуем постучаться.
Подойдя ближе к воротам, ярл громко стукнул в них рукоятью меча.
— Чего надо?.. — высунулся из небольшой калитки стражник. И, даже не застонав, повалился навзничь. Тяжелая секира Скайлинга-фриза снесла ему полчерепа вместе с частью шлема.
Фриз горделиво поправил усы, рыжие, как хвост лисицы.
— Зажирели совсем, — покачал головой ярл. — Видно, и вправду не ждут с этой стороны нападения.
— Похоже, они его вообще не ждут, — резонно поправил Снорри. — Докажем им, что они ошибаются?
Хельги поднял правую руку, прислушался.
— Вперед! — сказал он. — Да помогут нам боги.
Собственно, как такового боя не было — лишь скоротечная стычка. Быстро проникнув во двор, дружинники не стали зря терять время, посшибав стрелами оказавшихся у стен воинов. Затем часть дружины окружила просторную избу, другая же часть растеклась по всему двору, проверяя амбар и конюшни. Почти все защитники крепости, судя по одеяниям — волхвы, предпочли сдаться на милость победителя. Ну а кто долго раздумывал, тут же знакомился с острыми мечами дружины.
— Где князь? — сумрачно оглядывая пленных, спросил ярл. — Предупреждаю, если я не найду его, вы будете сожжены, как и все ваше капище! — Он кивнул в сторону леса, откуда уже поднимался в небо столб черного удушливого дыма.
— Там, где колодец, есть подземный ход, — неохотно выдавил высокий жилистый старик с густой бородой и бесцветными, глубоко посаженными глазами. — Вряд ли вы догоните князя.
— А вот посмотрим, — усмехнулся ярл, спрыгивая на сухое дно колодца.
Подземный ход, узкий и сумрачный, вывел Хельги и последовавших за ним воинов в глубокий овраг, густо заросший папоротником и дроком. Над оврагом склонялись широкие ветви елей, за ними блестела река — Рось. Слева валили клубы густого дыма.
— Вот они! — выбравшись из оврага, Снорри указал на бегущих вдоль реки людей.
— Догнать! — приказал ярл и сам пустился в погоню.
Хлестали по лицу колючие ветки, в мягком мху пружинили ноги, мелькали по сторонам кусты и деревья. Быстро оценив обстановку, Хельги улыбнулся — облава растянулась вдоль реки полумесяцем, и он ясно видел, что беглецам не уйти. Ну, никак! Никоим образом! Вот их уже окружили — жалкие, тяжело дышащие люди, и среди них — Дирмунд! В желтом плаще, длинноносый, с рыжей жидковатой бородкой. Такой же жалкий, как и все остальные. Увидев Хельги, он поднял глаза — жуткие черные глаза друида — и неожиданно улыбнулся:
— Я дано ждал тебя, ярл!
— Знаю, — угрюмо кивнул Хельги.
— И ты также знаешь, что никто из собравшихся здесь людей не сможет убить меня, — с глумливой усмешкой заметил друид. — Никто, кроме тебя! Только ты тот, кто может.
Он буквально повторил слова, когда-то произнесенные Магн, опозоренной им жрицей.
— Так сразимся же, и пусть боги даруют смерть недостойному! — воскликнул друид и воздел руки к небу. — Вон островок, он совсем мал. — Он кивнул на островок недалеко от берега, и в самом деле длиной лишь в пару десятков шагов. — Вот челн. — Дирмунд указал на привязанную к мосткам утлую однодревку. — Его вполне хватит для двоих. Так ты идешь?
— Иду! — Хельги решительно вытащил меч из ножен, обернулся. — Не мешайте нам.
Дружина стояла потупясь.
Никем не задерживаемый, друид вытащил из кустов весло и уселся в челнок, но никуда не уплыл — хотя Хельги, чуть задержавшись, специально предоставил ему такую возможность:
— Я дождусь наконец тебя, ярл? Или раздумал?
Не ответив, Хельги уселся в лодку и перерубил связывающую ее с мостками веревку. Друид послушно заработал веслом.
— Дивьян, Лашк, Орай, — тихо шепнул Снорри. — Разденьтесь, прихватите луки и быстро на тот берег. Чтоб, ежели что… А мы уж тут поглядим.
— Поняли тебя, воевода, — кивнули все трое. Полетели на песок шлемы, кольчуги, рубахи…
Тем временем челнок достиг островка. Выйдя на берег, Хельги-ярл и Дирмунд направились к кривой сосне, росшей почти ровно посередине острова. Подле сосны виднелась неширокая, усыпанная прошлогодней хвоей поляна, за которой густо разросся дрок.
— По-моему, вполне подходящее место, — вполне дружелюбно кивнул на поляну друид.
— По-моему, тоже. — Хельги взмахнул мечом. — Защищайся же, темная тварь!
— Э, не так быстро… — Друид попятился и вдруг возопил: — Велимор!
Серой стремительной тенью выскочил из кустов волк с раскрытой пастью и, зарычав, бросился на ярла.
Хельги взмахнул мечом — и с ужасом почувствовал, как острое лезвие, не причиняя никакого вреда, прошло через волчью шею.
Волкодлак! Оборотень… Что ж… Имеется кое-что и на это.