На окраинной улице Алексей отыскал дом знакомого торговца. Беленый, двухэтажный, с красной черепичной крышей и наглухо закрытыми ставнями. Тихонько постучал:
— Бранко, открой.
Тишина. Даже собаки не лаяли.
— Открой, Бранко… Надо кое о чем предупредить.
Скрипнула дверь.
— Это ты, Алексей?
— Слава Богу, узнал! Как сам?
— Жив, как видишь… Православных не трогают — указ воеводы! Ну, что ты встал на пороге? Заходи! — торговец распахнул дверь.
— Я не один.
— Я заметил. Так заходите же!
Лешка и близнецы поднялись на второй этаж вслед за хозяином дома.
— Здесь мы сможем спокойно поговорить? — обернувшись, пояснил тот. — Вы ведь пришли по делу?
— Да…
— Сейчас спущусь, скажу жене, чтоб принесла что-нибудь перекусить.
— Мы не надолго…
В ожидании хозяина, гости уселись за стол на широкую лавку. Сквозь щели в ставнях в полутемную комнату проникал солнечный свет. Последний свет уходящего дня… Вот, погас… Скрипнула лестница, и дерганое пламя свечи осветило лица парней желтым мятущимся светом.
— Поешьте, — Бранко поставил на стол большую миску, кружки, кувшин. И как только он это все принес?
— Здесь вино, сыр, баница… Рад, очень рад видеть тебя в живых, Алексей!
— Да уж — в нынешние-то неспокойные времена — большое счастье! Спасибо за угощение, Бранко. Нам договориться насчет попутчиков в Константинополь.
— В Константинополь?! Ого! О том же просил и твой приказчик!
Алексей чуть не подавился баницей:
— Он был здесь?!
— С неделю назад. Я свел его кое с кем.
— И… он ничего не рассказывал?
— Сказал, что ты погиб. Знаешь, мне показалось, что он не особо о том сожалел.
— Черт с ним… Так как насчет моей просьбы?
— Обождите здесь… Я попробую поговорить.
Хозяин дома поднялся.
— Эй, эй, Бранко, — забеспокоился Лешка. — И долго нам здесь сидеть?
— Думаю, нет, — отозвался торговец уже снизу.
Хлопнула дверь.
— Ушел… — тихо промолвил Леонтий. — Интересно, можно ли ему доверять?
— Думаю, можно, — Алексей усмехнулся и разлил по кружкам остатки вина. — К тому же — нам здесь совершенно нечего опасаться — ведь мы ж победители!
Все замолчали. В повисшей тишине были слышны далекие вопли и песни. И раскаты хохота. И собачий лай… Вот мяукнула кошка…
Алексей думал о Халие. На кол… На кол… Уже завтра! А, что если… Нет… Хотя, если не подставлять ребят…
Внизу, на улице, послышались быстрые шаги. Заскрипела дверь, лестница…
— Вам повезло! — вернувшийся Бранко довольно посмотрел на гостей. — Будьте после четвертой стражи на южной дороге, там такой большой овраг, знаете?
— Знаю, — Алексей улыбнулся. — Найдем.
— Торговцы скотом погонят небольшой табун в Эдирне. Вам как раз по пути!
— Эдирне! — близнецы переглянулись. Еще бы, это же был их родной город.
— Ну, а дальше уж сами…
— Доберемся, — заверил Лешка. — Сколько мы должны?
— Расплатитесь с Мирчей — это главный табунщик. Цыган, но человек надежный, честный. Дорого не возьмет. Там, в саду — ваши кони?
— Да.
— Этого хватит для оплаты. Даже слишком.
— Ну, — старший тавуллярий поднялся с лавки. — Так мы, пожалуй, пойдем. Спасибо тебе. Бранко, помог!
— Не за что! — торговец улыбнулся в усы. — Люди всегда должны помогать друг другу. Особенно, если это им ничего не стоит. Прощайте! Доброго пути.
— Прощай.
Выйдя на улицу, Алексей приказал парням дожидаться его за городом, на южной дороге.
— Едьте все прямо, никуда не сворачивая… Увидите рощицу — там и ждите. Да, сейчас у нас какая стража? Еще первая не закончилась…
— Скажете в воротах — Никополь. Запомнили?
— Да… А ты?
— А у меня еще здесь кое-какие дела.
Расставшись с ребятами, старший тавуллярий действовал дальше быстро, напористо… и очень даже странно! Первое, что он сделал, так это зашел в первую же попавшуюся корчму, полную мадьяр и сербов, где, сыграв в кости, без особого труда выиграл у какого-то пропойцы кольчугу и даже копье. Да просто это было выиграть — сейчас оружия в городе было, бери — не хочу. На улицах, можно сказать, валялось.
Сложив все в мешок, задешево купленный здесь же, в корчме, Алексей взгромоздился в седло и быстро погнал коня к рынку. У него и тени сомнений не возникало — действовал правильно: не так, как велит приказ, но так, как того требовала совесть.
Не доезжая до башни, привязал неподалеку коня. Взвали на плечи мешок… бросил, не доходя до угла какого-то здания. Ага… Вот и часовые! Один дремлет, другой винище хлещет прямо из кувшина! Да-а-а, ну и бардак.
— Стой! Кто идет?
О! Заметили, надо же! Какая стража уже? Кажется, вторая…
— Доростол!
— Проходи.
— Так я к вам на смену, парни! Генчо послал.
— На смену? — воины — молодые деревенские парни, ну кого ж еще ставить в такой день? — радостно переглянулись.
— Так, вроде, еще рано? — протянул тот, что постарше. — Мы ж только сменились.
Лешка тяжко вздохнул:
— Сам знаю, что рано. Я эту смену в кости проиграл… Вот теперь должен достоять до третье стражи. Один! Кончевич, гад, смеется — не умеешь, мол, играть, так не садись. А разве тут умение нужно? Везенье!
— Видим, уж не повезло тебе, парень. Как и нам — и чего эту ведьму охранять, под таким-то засовом?
— Да, ребята, — Алексей придержал уже собравших уходить стражей. — Вы из какой деревни?
— Из Здорова.
— Из Здорова?! Так тут неподалеку, в корчме, ваши земляки гуляют!
— Да ну?!
— Точно! Пьют, да приговаривают — здоровских, мол, ребят, вовек не перепить!
— Святая правда! Значит — точно, наши.
— Так вы сбегайте… Только вернитесь до третей стражи.
— Верне-о-омся! Где, говоришь, корчма-то?
— Эвон, на той улочке.
Проводив незадачливых стражей глазами, Лешка юркнул за угол и, подобрав мешок, вернулся к башне. Смеркалось, солнце уже село, и скоро — совсем скоро, вот сейчас, должна была наступить полная тьма. С одной стороны, хорошо, конечно…
Ага… Вот засов… Черт побери! Тут и замок имеется! А ну-ка, ежели, как следует, треснуть по нему копьем, пока совсем не стемнело?! И-и-и… раз! И-и-и… два!