Моросящий дождь не спеша превратился в туман лунного цвета, поплывший над розами, - как будто они росли где-нибудь в Англии, рядом с озерами. Туман сгущался; Микки шла дальше на юг и углубилась в мысли о предстоящем вечере, пытаясь решить, стоит ли ей заманить Астерия в горячие источники под предлогом «отмыться как следует», когда прямо перед ее носом возникли заросли «мультифлоры» и Микки едва не налетела на Стену.
- Не забывай, дальше ты велела Ветру унести туман, - пробормотала Микки, внимательно рассматривая ворота в поисках признаков слабости и повреждений роз. - Вы неплохо выглядите, - сообщила она розам, коснувшись ближайших листьев.
- Жрица! Можешь помочь нам?
Микки оглянулась, пытаясь сообразить, откуда донесся низкий голос. Он был мужским, но в садах мужчинам нечего было делать…
- Здесь, жрица! Мы здесь, снаружи!
Микки поняла наконец, что голос доносится с другой стороны Стены роз. Она наклонилась, чтобы посмотреть сквозь вьющиеся побеги там, где они были не слишком плотными, - и ее глаза расширились от удивления. За воротами стояли четверо мужчин, окруженные клубами густого тумана. Трое были одеты так, как Микки могла бы представить одетыми древних греков. На них было нечто вроде тог, оставлявших обнаженной одну руку, а на широкие спины были наброшены расшитые узорами плащи цвета королевского пурпура. Мужчины были высоки ростом, хорошо сложены и красивы.
Четвертый, старший среди них, и позвал ее. Он стоял впереди остальных, и его одежда была точно такой же, какую Микки уже привыкла видеть на Астерии, - кожаная кираса поверх короткой туники. Но на этом сходство незнакомца с ее возлюбленным и заканчивалось. Этот человек был прекрасен лицом, высок и словно позолочен. Даже в это туманное утро он сиял. Его кожа загорела до того самого оттенка, которого лишь немногие блондины добиваются естественным путем - это был здоровый коричневый цвет, напоминающий чистейший, прозрачнейший мед. Чужак обладал атлетическим сложением, но при этом у него не было слишком тяжелых, слишком выпуклых мускулов. Густые волнистые волосы подстрижены коротко, чтобы прическа выглядела мужской, были и достаточно длинными, чтобы придавать незнакомцу мальчишескую привлекательность. Глаза пришельца оказались настолько синими, что Микки физически ощутила их взгляд, отыскавший ее в густой листве «мультифлоры».
Микки никогда в жизни не видела таких красивых мужчин. Обычно подобное совершенство оставалось в пределах Голливуда, причем создавалось, как правило, хитроумными уловками гримеров и пластических хирургов.
- Вот ты где, красавица! - Он улыбнулся, и его невероятное лицо озарилось теплом. - Мы пришли. Мы откликнулись на твой призыв.
Микки улыбнулась в ответ - а кто бы не ответил на такую улыбку?
- Мой призыв?
- Да, красавица, и я могу лишь молиться Великой богине о том, чтобы мне повезло и меня пригласила такая красавица, как ты.
Микки почувствовала, как к ее щекам самым глупым образом приливает краска.
- Я слышала, что синие глаза куда опаснее карих или зеленых. Похоже, ты доказываешь правдивость подобных слухов.
Мужчина рассмеялся. Его смех был и пленительным, и соблазняющим.
- О, я вижу, мои молитвы услышаны! Богиня даровала мне встречу с женщиной столь же остроумной и прекрасной.
Вместе с приятелями он подошел поближе розовым воротам.
Микки наблюдала за ним - он двигался с естественной уверенностью, легкой и привлекательной, но так не похожей на нечеловеческую, хищную грацию Астерия, что это сравнение даже раздражало. Микки не испытывала желания при виде золотистого мужчины, однако слегка позавидовала той женщине, которая позвала его… и тут же ее охватило чувство вины. Какого черта с ней происходит? Она только что выбралась из постели Астерия, сообщив, что любит его! И вот она уже таращится во все глаза на красивого незнакомца? Может быть, дождь просочился ей в голову и слегка размыл мозги?
- Красавица, ты нам откроешь ворота? Или нам всем придется ухаживать за тобой прямо через эту колючую ограду?
- Нет! - слишком громко воскликнула Микки.
И, чувствуя себя полной идиоткой, добавила:
- Я вас не звала, так что вам вообще незачем за мной ухаживать.
На лице красавца отразилось искреннее разочарование.
- Тогда я должен принести свои извинения, о прекраснейшая! Я решил, что ты - одна из стихий… возможно, Пламя, ведь у тебя такие огненные кудри и такая необычная красота. В конце концов, именно Огонь позвала меня сюда. Я был бы счастливейшим из мужчин, если бы ты оказалась ею.
- Прошу прощения, но я не стихия.
Микки улыбнулась. Она вовсе не изменяет Астерию, проявляя вежливость по отношению к чужаку… она просто выполняет обязанности Верховной жрицы. В конце концов, именно она навела чары, что позволили мужчинам явиться в этот мир.
- Я - Эмпуза.
В уголках аквамариновых глаз мужчины появились милейшие морщинки, когда он радостно улыбнулся.
- Эмпуза! - Он отвесил ей элегантный поклон, и остальные мужчины последовали его примеру, и каждый произнес вежливое приветствие. - Какое счастливое совпадение, что ты как раз проходила здесь! Мы уже слышали, что Царством роз теперь правит новая Эмпуза. Для нас большая честь встретиться с тобой. Хотя нам и приходится выкрикивать приветствия сквозь преграду из колючих роз.
- Ты говоришь, тебя пригласила Флога?
- Да, Эмпуза.
- А твоих друзей тоже пригласила она?
Микки постаралась сдержать хитрую усмешку, но
у нее ничего не получилось. Она поневоле представила, как воплощение огненной стихии зовет сразу четверых мужчин, чтобы утолить свою страсть… пусть даже один из них выглядит как Адонис.
На мгновение Микки даже позавидовала Флоге, подумав, как свободны в своих действиях стихии и каждая может, не скрываясь, шагать рядом с избранным ею мужчиной…
- Нет, не она, Эмпуза, - заговорил один из одетых в тоги пришельцев; у него были густые темные волосы и четкие черты лица, и он вернул мысли Микки к теме разговора. - Я откликнулся на зов прекрасной стихи Земли.
- А меня позвала Вода, Эмпуза, - сказал другой мужчина.
- Мне выпало счастье быть приглашенным Воздухом, - сообщил четвертый, с длинными каштановыми паюсами и яркими зелеными глазами.
Черт побери, но до чего же все четверо хороши! Да, ее служанки определенно сделали недурной выбор. Микки мысленно отметила, что надо спросить у Джии, как вообще работает вся эта система приглашения мужчин. Ей показалось немного странным, что девушки позвали гостей именно этим утром, но кто знает, может, ничего странного тут и нет? Микки не вызвала их на работу - потому что шел дождь, - вот они и решили заняться чем-нибудь на свой лад. Ясно, что служанки оказались достаточно сообразительными, на что, собственно, Микки и рассчитывала.