Микки обняла ее.

- Тут нечего прощать,- прошептала она.

Когда Микки и Астерий остались одни, она подошла к Стражу и прижалась к нему. Всего лишь на мгновение она позволила себе впитать его силу и его любовь, насладиться покоем, который приходит, когда находишь того единственного, быть с которым тебе предназначено судьбой.

Микки удивлялась, как медленно ползет время. Возможно, так казалось потому, что работа была чертовски тяжелой и угнетающей: обрезать гниющие, больные розы и тащить за стену к их погребальным кострам. А может быть, так было из-за того, что Микки не переставала думать о том, что ждет их в будущем. Как бы то ни было, за один этот бесконечный день прошло, казалось, несколько вечностей. Микки вошла в гипнотический ритм действий: отрезать - окунуть ножницы в вино - отрезать - окунуть ножницы в вино… и потому немало удивилась, подняв голову и обнаружив, что вокруг уже стемнело настолько, что Флога зажгла факелы над Стеной роз и вдоль нее.

- Джии! - позвала она Землю, и та поспешно подошла к жрице, улыбаясь, хотя под глазами у нее залегли тени от усталости, а руки были сплошь покрыты царапинами. - Это все, что мы можем сделать сегодня. Пусть женщины унесут то, что уже срезано, за ворота, и закончим.

- Да, Эмпуза, - кивнула Джии с облегчением.

Микки не могла ее винить. У нее и самой ужасно болели плечи, руки щипало от царапин, нанесенных шипами, а пальцы ныли от постоянной работы ножницами. К счастью, они действительно были острыми как бритва - несколько женщин весь день только тем и занимались, что затачивали их. Микки посмотрела на свои ножницы и аккуратно опустила их в чан с вином, вытерла о траву и положила возле розового куста, который только что обрезала.

- Женщины закончили работу, как ты и велела, Эмпуза.

- Пройдешься со мной немножко?

- Конечно, - кивнула Джии.

Они молча пошли рядом, неосознанно направившись в сторону розовых ворот. Микки была удовлетворена тем, что видела вокруг себя. Больные кусты были уничтожены. Сейчас клумбы выглядели опустевшими, но Микки знала, что весной розы снова вырастут и будут здоровее и крепче, чем прежде. Розы умели выживать; они вовсе не были теми нежными слабенькими цветочками, какими их частенько считают люди. Микки это было отлично известно. Она вообще немало знала о скрытых силах и способности быстро восстанавливаться. О ней самой нередко судили неверно, воспринимая Микки как хорошенькое личико и ни чего больше, а то и хуже - не обращали внимания на it мнение, потому что она «всего лишь женщина». Микки подумала об Астерии. О нем тоже судили неверно, исходя из одной лишь его внешности. Так что неудивительно, что им так хорошо вместе.

- Ты ошибаешься насчет него,- тихо произнесла Микки.

Джии уставилась на нее, удивленная словами Верховной жрицы,

- Кого, Эмпуза?

- Насчет Стража. Он не зверь, и он не заслуживает, чтобы с ним обращались как со зверем.

Джии благоразумно промолчала.

- Я не знаю, что тут случилось прежде. Я не знаю, что он сделал, а теперь и не хочу знать. Но позволь сказать тебе, что мне известно точно. Он вчера спас этот мир, когда моя ошибка могла уничтожить всю сферу. И он сделает то же самое сегодня и завтра - и хоть каждый день вечности. Он благороден, Джии. И добр. А ты знаешь, что он еще и художник?

- Нет, - качнула головой Джии.

- Но это так.

- Он любит тебя, - неуверенно произнесла Джии.

- Я знаю. - Микки глубоко вздохнула. - И я тоже люблю его. И именно поэтому я хочу, чтобы ты мне кое-что пообещала. Я хочу, чтобы ты обещала мне, что будешь обращаться с ним лучше. Не надо гнать его прочь. Он… Он слишком одинок, а я не хочу, чтобы он всю вечность провел в одиночестве. Если ты изменишь свое отношение к нему и другие служанки тоже, то и все остальные последуют вашему примеру. Можешь ты сделать это для меня?

Джии остановилась и внимательно посмотрела в глаза Верховной жрицы. И от того, что она там увидела, у нее перехватило дыхание. Джии медленно кивнула.

- Да, Эмпуза. Клянусь тебе.

- Спасибо, Джии. А теперь идем отсюда. Это был чертовски длинный день, - сказала она с напускной бодростью.

Они подошли к воротам как раз в тот момент, когда Астерий запирал их, к немалому облегчению Микки. Еще некоторое время четыре воплощенные стихии, Страж и Эмпуза стояли вместе с женщинами Царства роз и смотрели, как больные розы догорают на краю леса. Потом женщины начали расходиться небольшими группами, устало прощаясь с Микки, и вот наконец рядом с ней остались только стихии.

- Вы хорошо поработали сегодня, - сказала Микки, по очереди посмотрев каждой девушке в глаза, - И я хочу, чтобы вы знали: я вами горжусь.

Служанки с трудом улыбнулись своей Эмпузе.

- Завтра поспите подольше… нам всем нужно отдохнуть. А потом, после завтрака, ждите меня в храме Гекаты. Мы начнем все сначала, и будем делать то же, что и сегодня, - обрезать и сжигать больные розы. Но я уверена: завтра им уже станет лучше.

- Тебе это подсказывает интуиция? - усмехнувшись, спросила Джии.

- Да, моя интуиция определенно говорит именно это.

Микки улыбнулась, не обращая внимания на жгучую тяжесть в груди. Потом обняла каждую девушку и сказала:

- Если я вам понадоблюсь, вы найдете меня в доме Стража.

Она подчеркнула слово «дом», твердо решив в этот момент, что никогда больше не назовет его берлогой.

- Спокойной ночи.

Она помахала рукой служанкам и повернулась, чтобы подойти к Астерию, ждавшему в тени.

- Доброго сна, Эмпуза.

Джии на мгновение заколебалась, но добавила:

- Спокойной ночи, Страж.

Микки увидела, как на его мужественном лице вспыхнуло удивление.

- Всего доброго, Земля, - с заметной неловкостью ответил он.

Все остальные служанки точно так же пожелали ему доброй ночи и ушли, оставив Стража недоуменно смотреть им вслед.

- За все века, что я был Стражем этого мира, ничего подобного не случалось.

- Я ведь говорила тебе, что намерена здесь кое-что изменить. - Микки взяла его под руку. - Идем домой.

Глава 34

Микки вытянулась на меховой постели рядом с Астерием. Мягкие плотные шкуры успокаивающе коснулись ее разгоряченной, влажной кожи. Она рассеянно провела пальцами по крепким мускулам живота Астерия, выступавшим под кожей даже сейчас, когда Страж лежал совершенно расслабленно, закрыв глаза. Они уже дважды занимались любовью. Один раз - снова в его бассейне. Это было грубо и быстро, и Микки знала, что на ее коже до сих пор остались розовые следы там, где Астерий впился в нее когтями в момент пика их страсти. Во второй раз все было долго, медленно и невероятно нежно. Астерий дважды довел ее до оргазма языком, прежде чем вошел в нее, и медленно, медленно они вместе пришли к финалу.