Бабушка ласково погладила меня по щеке.
— Все может быть, но если честно, верится с трудом.
— Ты молодец, что не стала мне врать, бабушка, — сказала я.
— Никогда не понимала, зачем люди лгут. Что можно решить ложью? Обман ничего не упрощает, разве что ненадолго, но потом будет только хуже. Уж лучше сразу сказать правду, а потом попытаться распутать клубок.
Я горестно вздохнула.
— Признавайся, Птичка, сильно запуталась?
— Ага… — и я робко улыбнулась бабушке и рассказала ей о своем испорченном дне рождения.
— Вот что я тебе скажу, Птичка. Вся каша заварилась из-за того, что ты никак не решишься разобраться со своими мальчиками. В этом главная проблема. И не думай, что она рассосется сама собой! Хит и Эрик недолго будут мириться с подобной ситуацией, так что времени у тебя осталось вот столечко, — и бабушка показала на пальцах расстояние чуть больше дюйма.
— Я понимаю… Но ты же знаешь, Хит почти неделю провалялся в больнице после того, как я спасла его от безумного маньяка, а на рождественские каникулы родители увезли его на Каймановы острова. Вот и получается, что я его почти месяц не видела. Когда же мне было разбираться с ним и Эриком?
Я принялась выскребать тарелку, избегая смотреть на бабушку. Мне было противно обманывать ее, но ничего другого не оставалось. Не могла же я сказать бабушке, что никакого маньяка и в помине не было! Я действительно спасла Хита, но только не от банального серийного убийцы, а от шайки жуткой нежити, которую возглавляла (а может и до сих пор возглавляет, кто ее знает?) моя бывшая лучшая подруга Стиви Рей.
Но я никому на свете не могла об этом рассказать, потому что стоявшая за всей этой нежитью Верховная жрица Дома Ночи и моя добрая наставница Неферет обладает сверхъестественной способностью читать чужие мысли. Я худо-бедно научилась блокироваться от ее всепроникающего мозгового сканера, но стоит мне поделиться своими тайнами с другими — и Неферет прочтет их мысли быстрее, чем я открою банку колы. И вот тогда у нас всех будут очень большие неприятности.
Возвращаясь к теме черной тучи…
— Может, когда вернешься домой, тебе стоит помириться с ребятами? — осторожно спросила бабушка. Поймав мой озадаченный взгляд, она добродушно покачала головой и пояснила: — Я говорю о некрасивой истории с подарками, а не о твоих отношениях с Хитом и Эриком!
— Да, конечно. Точно, так я и сделаю! — я помолчала, обдумывая бабушкин совет. — Знаешь, а ведь эта школа в самом деле стала моим домом!
— Я знаю, — улыбнулась бабушка. — И я очень этому рада. Ты нашла свое место, Зои, и я тобой горжусь.
Бабушка проводила меня к стоянке, где я оставила свой винтажный «Фольксваген»-«жук» и крепко обняла на прощание. Я еще раз поблагодарила ее за чудесные подарки. О маме не было сказано ни слова.
Что ж, это правильно. О чем тут говорить? Я пообещала бабушке, что немедленно вернусь в Дом Ночи и помирюсь с друзьями. Самое смешное, что я ни капельки не кривила душой и совершенно искреннее собиралась так поступить. Но вместо этого, совершенно незаметно для самой себя, поехала в центр города. Уже в который раз.
Весь этот месяц я каждый вечер выдумывала какую-нибудь дурацкую причину или просто молчком сбегала из школы и кружила по старой части Тулсы. Кружила! Я невесело рассмеялась. Кажется, призраки тоже кружат над землей? Значит, это слово отлично подходит для описания моих поисков Стиви Рей, умершей месяц назад и превратившейся в немертвую нежить.
Понимаю, звучит странно. Пора бы привыкнуть.
Недолетки умирают. Это всем известно. За два месяца, что я живу в Доме Ночи, на моих глазах умерло двое или трое недолеток. Короче, все знают, что каждый из нас может умереть в любой момент.
Но почти никто не знает о том, что последние трое умерших ожили или воскресли из мертвых… или как там еще? Черт! Кажется, проще всего описать это дело в стиле стереотипных представлений о вампирах: они превратились в живых мертвецов, в кровососущих монстров, в которых не осталось ничего человеческого. И еще они жутко вонючие, но это уже детали.
Я узнала об этом совершенно случайно, потому что именно мне «посчастливилось» нос к носу столкнуться с нежитью, которую я сначала приняла за призраков умерших недолеток. Потом стали пропадать человеческие школьники, и стало ясно, что кто-то нарочно хочет бросить подозрение в их убийстве на вампиров. Это был настоящий кошмар, особенно для меня, потому что я лично знала обоих убитых парней, и полицейские вцепились в меня, как бульдоги. А потом стало еще хуже — потому что третьей жертвой неизвестного похитителя стал Хит.
Сами понимаете, я не могла позволить ему погибнуть. К тому же мы с ним — совершенно случайно! — оказались Запечатлены. С помощью Афродиты я сумела использовать наше Запечатление на всю катушку и найти Хита. Полиция до сих пор думает, что я спасла своего изрядно израненного парня из рук серийного убийцы. Три ха-ха четыре раза.
Сказать, от кого я на самом деле его спасла?
От моей немертвой лучшей подруги и ее вонючей шайки. Я вытащила Хита из их пыточной (точнее, из заброшенных старых туннелей, вырытых по время сухого закона под центром Тулсы) и лицом к лицу столкнулась со Стиви Рей. Вернее, с тем, во что она превратилась.
А теперь попробуем разложить все по полочкам.
Проблема номер раз: я не верю в то, что в Стиви Рей умерло все человеческое, и она превратилась в такую же жуткую нежить, как остальные бывшие умершие недолетки, пытавшиеся сожрать моего Хита.
Проблема номер два: Неферет. Стиви Рей сказала, что за всей этой нежитью стоит наша Верховная жрица. И у меня нет никаких оснований в этом сомневаться.
Дело в том, что до прибытия полиции Неферет успела стереть из наших с Хитом голов все воспоминания о случившемся в туннелях. Кажется, с Хитом у нее получилось. Со мной тоже, но только ненадолго. Я догадалась призвать силу пяти стихий и вернула себе память.
Ну вот и все, если совсем коротко. С тех пор я схожу с ума от тревоги и ломаю голову над тем, что же мне делать со Стиви Рей, с Неферет, и с Хитом. Самое смешное, что за весь этот месяц никого из этой троицы я почти не видела. Думаете, мне от этого было легче? Да ничего подобного!
— Ладно, — громко сказала я. — Сегодня у меня день рождения, причем на редкость дерьмовый, даже для меня. Никс, прошу тебя, сделай мне только один подарок! Помоги найти Стиви Рей! Пожалуйста, — поспешно добавила я. (Как сказал бы мой друг Дэмьен, к Богине лучше обращаться вежливо.)
Я не ждала никакого ответа на свою просьбу, поэтому когда в моей голове настойчиво зазвучали слова: «опусти стекло, опусти стекло, опусти стекло», я поначалу приняла их за припев какой-то песенки по радио. Но во-первых, я не включала радио, а во-вторых, слова шли без всякого музыкального сопровождения и звучали прямо у меня в мозгах.