— Правда?
— Ты ведь никогда не делала этого раньше?
Я незаметно покачала головой.
Эрик дотронулся до моей щеки и тут же отдернул руку.
— Я все время забываю, как мало ты знаешь! Смелей, ничего сложного тут нет. Я буду держать правую руку над кубком, ладонью вверх. — Эрик поднял кубок, переложил его в левую руку, и я почувствовала запах красного вина. — Подними нож над головой, поклонись на все четыре стороны, а потом быстро полосни лезвием по моей ладони.
— Полоснуть… — потрясенно повторила я.
Эрик улыбнулся.
— Полоснуть, порезать, черкануть — без разницы. Суть одна — ты должна провести лезвием по мясистой части моей ладони, под большим пальцем. Лезвие очень острое, так что особо стараться не нужно. Я переверну руку и, пока ты от имени Никс поблагодаришь меня за жертву, немного крови накапает в вино. Потом я закрою ладонь, а ты возьмешь кубок, пойдешь к Дэмьену и начнешь вызывать стихии. Только не забудь самое главное: сегодня ты должна дать каждому из олицетворяющих стихии выпить глоток вина. Это будет символизировать очищение стихий перед самим ритуалом очищения.
Все поняла?
— Да, — пробормотала я.
— Тогда поехали. Не волнуйся, все получится! Я кивнула и занесла над головой нож.
— Воздух! Огонь! Вода! Земля! Приветствую вас! — сказала я, поворачиваясь вместе с поднятым над головой ножом по сторонам света.
Мое волнение улеглось, я уже чувствовала энергию стихий, готовых откликнуться на мой зов. Эхо моих приветствий еще облетало поляну, когда я приставила кончик лезвия к основанию большого пальца на протянутой в мою сторону ладони Эрика и стремительным движением полоснула по ней, в том самом месте, где он велел. В тот же миг в ноздри мне ударил запах крови — теплый, сладкий и невероятно соблазнительный. Словно загипнотизированная, я смотрела, как Эрик переворачивает руку, и капельки крови темными рубинами падают в вино. Я заглянула в ясные синие глаза Эрика.
— Именем Никс я благодарю тебя за жертву, преданность и любовь. Будь благословен от имени Никс и ее жрицы. — Я наклонилась и поцеловала тыльную сторону его кровоточащей ладони. Когда наши глаза встретились, я заметила, что глаза Эрика заблестели ярче, а взгляд стал нежным и пронзительным. Как бы узнать, чувствует он это на самом деле или просто слишком глубоко вошел в роль Эреба, спутника Никс? К сожалению, у меня не было времени в этом разбираться.
Эрик сжал ладонь в кулак и отсалютовал мне официальным вампирским приветствием, добавив:
— Сегодня и всегда клянусь хранить верность Никс и ее Верховной жрице.
Я взяла смешанное с кровью вино и шагнула к Дэмьену. Он поднял свою желтую свечу и улыбнулся.
— Ветер, ты дорог и знаком мне, как само дыхание жизни! Сегодня мне нужны твои силы, чтобы очистить нас от дыхания смерти и страха. Прошу, приди, Ветер!
Сегодняшний ритуал слегка отличался от обычных, и Дэмьен разбирался в нем явно лучше меня, поэтому, без промедления щелкнул заранее приготовленной зажигалкой. Едва фитиль загорелся, вокруг нас закружился послушный мини-торнадо. Мы с Дэмьеиом радостно улыбнулись друг другу, и я протянула ему кубок. Он отпил глоток и отпустил меня.
По часовой стрелке, то есть по деосилу, я повернулась к Шони, которая, улыбаясь, уже подняла свою красную свечку.
— Огонь, ты очищаешь и согреваешь. Сегодня нам нужна твоя очистительная сила, чтобы выжечь тьму из наших сердец. Приди ко мне, Огонь!
Как обычно, зажигалка Шони не понадобилась: ее свечка вспыхнула сама, наполнив воздух теплом и светом пылающего очага. Я поднесла кубок к губам Шони, и она отпила глоток.
От огня путь лежал к воде и Эрин с ее голубой свечой.
— Вода, мы приходим к тебе грязными, а выходим из твоих волн чистыми и освеженными. Сегодня я прошу избавить нас от скверны, что стремится прилипнуть к нашим душам. Приди ко мне, Вода!
Эрин зажгла свечу, и клянусь, я тотчас же услышала шепот набегающих на берег волн и почувствовала прохладу росы. Я подняла кубок, Эрин отпила и прошептала: «Удачи, Зет!»
Я кивнула и решительно повернулась к бледной и напряженной Афродите. Она крепко сжимала в руках зеленую свечу Земли, понимая, что та вылетит у нее из рук, стоит мне призвать стихию.
— Где же она? — чуть слышно прошептала я. Афродита нервно пожала плечами.
Я закрыла глаза и мысленно обратилась к Никс:
«Богиня, во всем полагаюсь на тебя. Даже если я оскандалюсь перед всей школой, надеюсь, ты поможешь мне выкрутиться. Как всегда».
Когда я открыла глаза, решение было принято. Появится Стиви Рей или нет, это уже не важно. Я все равно все расскажу. Кто-то поверит мне без доказательств, кто-то нет. Сделаю то, что должна, а там будь, что будет. Правда на нашей стороне!
Вместо того чтобы начать призвание Земли, я подмигнула Афродите, шепнула: «Прорвемся!» и повернулась лицом к кругу и застывшим в ожидании зрителям.
— Следующей мне следует призвать стихию Земля. Вы все это знаете. Но тут есть одна проблема. Вы все видели, что Никс даровала Афродите власть над Землей. Но этот дар был временным, потому что Афродита должна была сберечь силу стихии для ее настоящей хозяйки. Для Стиви Рей!
Едва я произнесла это имя, в кроне дуба послышался шорох, ветки над нашими головами разомкнулись, и на землю ловко спрыгнула моя лучшая подруга.
— Черт, Зет, как же долго ты до меня добиралась! — сказала она.
Потом Стиви Рей подошла к Афродите и взяла у нее из рук зеленую свечу Земли.
— Спасибо, что посторожила местечко!
— Рада, что тебе удалось прийти, — ответила Афродита, отступая в сторону.
Стиви Рей заняла место своей стихии, повернулась лицом к кругу и встряхнула светлыми кудряшками. Ее сказочная красная татуировка в виде переплетающихся лоз, цветов, птиц и растений, сверкала так же ярко, как и ее улыбка.
— Ну вот. Теперь можешь призывать Землю.
Естественно, тут все смешалось. Сыновья Эреба со всех сторон бросились к нашему кругу. Вампиры закричали от изумления, а какая-то девочка пронзительно завизжала.
— Умереть не встать! — прошептала Стиви Рей. — Зет, давай скорее!
Я быстро повернулась к ней. На цветистые обороты времени уже не оставалось, поэтому я просто крикнула:
— Приди, Земля!
И тут же растерялась: зажигалки не было ни у меня, ни у Стиви Рей. Нас выручила неизменно спокойная и хладнокровная Афродита. Она подошла к свече и щелкнула зажигалкой. В тот де миг воздух наполнился ароматами согретого солнцем летнего луга.