– А площадка справа? – спросил Шах.
– Та, что на карнизе? – уточнил Шон. – То же самое. Я даже близко не могу…
– А что, если, – медленно произнес Шах, – ты заберешься выше ее и заглянешь?..
– Малыш, – скривился Шон. – Ты же знаешь, как я не люблю карабкаться…
Шах наконец открыл глаза и внимательно посмотрел на покойного героя.
– А ты попробуй, – неожиданно жестко сказал он. – Раз уж ты своими пинками дотащил меня до этой проклятой стены… будь столь добр, сделай один раз то, что я сказал!
– Полегче, малыш! – предостерегающе заметил Шон. – Я не в твоей команде.
– Неужели? – усмехнулся Шах. – Но ты идешь с нами… а в команде может быть только один вождь!
– Растешь, однако, – уважительно сказал Шон после долгой паузы. – Ладно. Ты хочешь, чтобы я полез туда прямо сейчас?
– Да, – решительно сказал Шах. – Я хочу покончить с этим до темноты.
– Только не говори, – сказал Шон, вставая, – что у тебя уже есть план.
– Нет у меня никакого плана, – безмятежно отозвался Шах. – Но и выбора тоже нет.
Он снова закрыл глаза и теперь соскользнул в нужное состояние почти сразу.
Именно так у него лучше всего получалось разгадывать головоломки, составлением которых очень увлекался дудинский мельник Огдин Претт. Первому угадавшему полагалась пышная, круглая, с хрустящей розовой корочкой булочка, которые замечательно выпекала жена мельника. Шах очень любил эти булочки – и потому научился очень быстро разгадывать преттовы хитросплетения.
Итак, дано – семь человек, то есть шесть и одна эльфийка плюс катапульта. Также – стена, перегораживающая ущелье, высотой в десять саженей, сложена по всем правилам стенослагательства и от первого же камня не развалится. От файербола тоже, потому как защищена магией. Справа от стены на склоне ущелья имеется вырубленная площадка, с которой очень сподручно лупить штурмующим в не прикрытые щитами бока. Требуется – оказаться по ту сторону стены, причем с возможностью проделать сей трюк вторично – потому как возвращаться тоже придется. Решение повернуть назад отвергаем как малодушное, недостойное настоящего героя и просто неприемлемое. Что еще? Да, приятельски настроенного дракона, способного дыхнуть на стену, а потом перенести нас через образовавшее озеро лавы, у нас нет. К сожалению.
– Малыш, ау. Проснись.
Шах неохотно разлепил веки и враждебно уставился на сидящего перед ним Шона.
– Ты все-таки не полез?
– Полез, – обиженно отозвался покойный герой. – Я успел вскарабкаться на эту проклятую гору, заглянуть на эту троллем деланную площадку, хорошенько там все рассмотреть, спуститься, вернуться к тебе и просидеть перед тобой битый час, как последний баран. А все потому, что одному разомлевшему на солнце юному…
– Я не спал, – перебил его Шах. – Я думал.
– Надо же, – удивился Шон. – И до чего додумалось ваше великомудрейшество?
– Сначала скажи, что ты увидел, – потребовал Шах.
– Ничего хорошего. У них там позади пещера, так что даже если мы каким-либо чудом – например, заставив Пакса левитировать катапульту – сумеем пальнуть по этой площадке, эти долбанные орки просто-напросто попрячутся… а потом вылезут. Очень разозленными.
– Сколько их там?
– Дюжина. Но, – добавил Шон, – это лишь те, что на самой площадке. А сколько их в пещере и куда она ведет, я понятия не имею.
– Неважно, – пробормотал Шах, глядя куда-то мимо Шона. – Если все пойдет так, как я задумал, это будет неважно.
– Эй, – озабоченно осведомился Шон. – А если все пойдет наперекосяк?
– Тогда, – спокойно сказал Шах, – это будет не важно тем более.
* * *
– Ну. – Шах в последний раз оглянулся назад. – Все готовы?
– Готов, будь я проклят, – прошепелявил Дак, стискивавший зубами метательный нож. – Самый безумный на моей памяти трижды тридцать проклятый…
– Не богохульствуй, – осадил его сэр Бредмор. – Сейчас, когда нам понадобится вся помощь светлых богов…
– Да пусть они поцелуют меня в...
Вшихх. Выпущенная Иголкой стрела взмыла вверх, чертя в небе высокую дугу, и скрылась за зубцами площадки. Дикий вопль, щелчок арбалета – и еще один отчаянно размахивающий лапами орк отправился вдогонку за своим собратом, украсившись арбалетным болтом во лбу.
– Вперед!
Команда, решил Шах, слушая треск орочьих стрел о камни вокруг, не из тех, которые хочется дополнять личным примером. Хотя наколдованная Винниусом пелена должна была скрывать тройку атакующих от глаз защитников стены, проклятые орки на удивление быстро сориентировались в обстановке – и принялись наугад лупить в возникшее перед ними серое марево. К счастью, основная масса стрел не долетала до героев – очевидно, они предназначались идущим на штурм стены колоннам, – но несколько стрел уже рассекли своими масляно отблескивающими наконечниками воздух прямо над головой Шаха.
– Быстрее!
К скале они подбежали как раз в тот самый миг, когда третья кошка, вцепившись в камни парапета, размотала вниз длинный веревочный хвост.
Сэру Бредмору придется ох как несладко, успел подумать Шах, отталкиваясь от скалы. Зря он не согласился снять доспех. Конечно, ему оставили самый толстый канат, но выдержит ли он…
Словно в ответ на его мысли сверху донесся победный вопль, сразу же сменившийся хрипом, и одна из кошек лязгнула о камни внизу.
– Ползи! – заорал на Шаха Дак. Левой рукой он хватался за всаженный в трещину нож, а правой отчаянно шарил по скале. – Я догоню!
Мимо них с воплем пролетел очередной орк. Следом за ним просвистело два валуна. Затем на сэра Бредмора обрушился поток кипящей смолы – ухающий и лязгающий рыцарь, похоже, показался оркам более соблазнительной мишенью, чем вторая оставшаяся кошка.
Шах с надеждой оглянулся назад – но нет, доспехи паладина по-прежнему сияли белизной.
До площадки юный герой добрался совершенно выжатым. И трое бросившихся на него орков имели хорошие шансы прервать его карьеру… если бы не сразившая одного из них эльфийская стрела. Пока оставшиеся в живых орки пытались освоиться с мыслью о всего лишь двукратном численном превосходстве, Шах успел вытащить меч, и это решило дело – орки бросились наутек. У входа в пещеру они столкнулись с мчавшейся им на помощь девяткой, образовалась куча-мала… а тем временем на поле боя появился Дак, немедленно превративший его в поле брани, следом за ним через парапет с грохотом перевалился сэр Бредмор…
– Ну вот, – огорченно произнес Дак, опуская руку с ножом. – Все время забываю, как быстро эти твари умеют удирать.
– А… – начал было Шах.
– В сторону! – заорал сэр Бредмор, падая на камень.
Шах и Дак обменялись недоуменными взглядами. В следующий миг тугой удар вырвавшейся из пещеры воздушной волны едва не вышвырнул их с площадки. Затем пещера с ревом выплюнула язык пламени, оставивший чадное пятно на противоположном склоне.