– Никогда о таком не слышал.
– Ха, – каркнул покойный герой. – Мэтр Флюсе – один из самых крупных спецов по этой… прикладной монстрологии во всем Запустенье.
– Он тот, – Шах постарался вложить в голос как можно больше уверенности, – кто нам нужен.
– Тогда, – решительно заявил Хорин, отодвигая в сторону свой так и оставшийся нетронутым десерт, – мы должны попасть к нему. Немедленно.
– Нет ничего проще, – с тоской отозвался Шах, провожая взглядом уносимую официантом формочку с мороженым.
* * *
Мэтр Флюсе, магистр Чернокнижья, а также обладатель еще десятка не менее звучных титулов – все они были перечислены на позеленевшей медной табличке слева от входа – обитал в когда-то просторной, а ныне жутко захламленной лавке, главной достопримечательностью которой было подвешенное под потолком чучело эйшоутера – гигантского болотного червяка. Червяк демонстрировал всем входящим распахнутую пасть, усеянную длинными загнутыми клыками, и вообще всячески намекал на то, что в родном болоте ему жилось не в пример лучше.
Сам же мэтр оказался забавным маленьким лысым толстячком, облаченным в черную – местами сильно потертую – мантию.
– Интересненько, – пробормотал он после того, как Хорин в третий раз за день изложил историю бедствия, обрушившегося на провинцию Ральштер. – Весьма… занятненько, да… я бы сказал.
– А что еще вы скажете? – нетерпеливо осведомился Шах.
– Ну-у, – озадаченно развел руками мэтр. – Вот так, с ходу, на основании путаного рассказа… не проведя предварительные гадания… я уж не говорю о вскрытии, об оживлении тел… вы ведь не догадались захватить тело?
– Чье?
– Этих ваших загадочных существ, – пояснил Флюсе, глядя на краснеющего Хорина. – Ведь не догадались? И почему я так и думал!
– Да ладно вам, мэтр, – сказал Шах. – Вам, с вашим-то опытом…
– Я потому, – живо обернулся к нему Флюсе, – сумел обзавестись подобным опытом, что никогда не пренебрегал осторожностью.
– Называя вещи своими именами, – тихонько заметил Шон, – он всегда успевал смыться прежде, чем по-настоящему начинало пахнуть жареным.
Подпрыгнув, Флюсе с подозрением уставился на то место, где миг назад стоял покойный герой.
– Что с вами, мэтр? – участливо осведомился Шах.
– А?! Что?! Вы ничего не слышали?
– Телега по улице проехала, – сказал Шах. – И все. А в чем дело-то, мэтр? У вас вид только что был, словно вы призрака увидали.
– Призрака, – переспросил Флюсе, озабоченно глядя мимо Шаха куда-то в глубь лавки. – Да, возможно… вполне возможно… здесь полно старинных загадочных предметов, и, случись неподалеку стихийный выброс Силы, какая-нибудь из наложенных на них энергоинформационных матриц могла бы… да, пожалуй, стоит в ближайшее же время пригласить жреца для свершения экзерсизма.
– Хоть десяток, – пожал плечами Шах, – дело ваше. Только давайте сначала разберемся с нашей проблемой.
– С вашей, да, – мэтр внезапно сорвался с места и ринулся куда-то в глубь заваленных пыльными фолиантами стеллажей. – Сейчас… она же была где-то… – Последние слова Флюсса были заглушены звуком падения чего-то тяжелого. Следом раздался звон бьющегося стекла.
– Вот, – торжествующий толстячок, утирая со лба пот, гордо продемонстрировал собравшимся свою добычу – маленькую стремянку.
– И?
– Поскольку вы не догадались доставить мне исходные материалы, – начал мэтр, карабкаясь вверх, – даже тушу, не говоря уже о живых образцах… по нескольку экземпляров каждой разновидности…
– Вы можете отправиться со мной в Ральштер, – предложил Хорин. – Там у вас будет сколько угодно образцов для исследования, причем в естественных для них условиях.
– Благодарю покорно, – отозвался чернокнижник, осторожно снимая с верхней полки массивный шар мутного стекла. – Но самое дальнее путешествие, которое я готов предпринять, – это квест к лавке зеленщика в трех кварталах отсюда. Просто теперь мне, дабы прояснить вашу историю, придется использовать куда более сложные методы, которые к тому же…
– Стоят дороже, – перебил его Шах. – Понятно. Валяйте, мэтр, а мы поглядим на результат.
– Результат, – ворчливо произнес Флюсе, с натугой разворачивая вверх лапу бронзового грифона, – также будет не столь однозначным, как мог бы. Молодой человек... эй? Я к вам обращаюсь!
– Да? – увлекшийся изучением насечки на гномской полуброне Хорин виновато потупил глаза.
– Смотрите в этот шар, – скомандовал чернокнижник, убедившись, что шар надежно лег в когтистый захват.
– Просто смотреть?
– Нет, – язвительно заметил Флюсе. – Еще вы должны увидеть своим внутренним взором тех самых тварей, которых так живо описывали мне пять минут назад. Вы же видели их всех… даже, как я понял, кого-то лично зарубили.
– Вы сомневаетесь, – вкрадчиво сказал Хорин, опуская руку на эфес шпаги, – в словах имперского дворянина?
– Да сохранят меня Светлые Боги от столь жуткого заблуждения, – горячо воскликнул толстячок. – Никоим образом.
Наблюдавший за этой сценой Шах не смог удержаться от сдавленного смешка – он-то помнил, что именно находится в ножнах на поясе его нанимателя.
– Прошу вас предельно сосредоточиться, – продолжил мэтр. – Это крайне важно для удачного…
– Я понял, – огрызнулся молодой имперец. – Сейчас…
Нахмурившись, он прижал ладони к вискам, чуть подался вперед – и мутный доселе шар вдруг полыхнул чистым светом солнечного дня.
– Ну и уродец! – заметил Шах.
Ковылявшая в шаре тварь и впрямь вряд ли могла вызвать чьи-либо симпатии. Ее можно было назвать человекоподобной – что, впрочем, только ухудшало дело. Выпученные глаза, полураспахнутая в подобии идиотской усмешки пасть, белое – Шах и не предполагал, что белый цвет может иметь столь отвратительный оттенок, – пузо, длинные, достававшие почти до земли руки и дряблая красная кожа. Затем в шаре что-то мелькнуло, и следующей картинкой была уже лужа бурой слизи, на поверхности которой плавало несколько красных ошметков, – и два белых шара, в которых без труда можно было узнать давешние выпученные глаза.
– Это, – с отвращением промолвил Хорин, – то, что после них остается.
– Негусто, – заметил Шах. – Они что, лопаются?
– Да. К сожалению, – вздохнул имперец, – у “козлов” шкура куда прочнее, чем у ходульщиков и прыгунцов. Дубинки крестьян их уже не берут.
– А они наконечники острить не пробовали? – спросил Шах. – Нет, не отвечай, я сам догадаюсь. Это будет уже копье, а их крестьянам иметь запрещено.
– Забавно, забавно, – пробормотал Флюсе, наклоняясь к шару. – Это, значит, как вы их называете, прыгунцы, а эти… “козлы”. Да, определенное сходство имеется… можно даже предположить… да, скорее всего именно так и обстоит дело. Благодарю вас, юноша, вполне достаточно.