– Что-о?
– Одна овца, две овцы, три овцы… – пояснил Шах. – Как только насчитаешь стадо в четыре сотни голов, пни меня в бок.
– А сам?
– Сам… – зевнул Шах, – я не умею считать до четырехсот.
– Как же, как же…
Но Шах уже не слышал его. Он лежал на спине, смежив веки и мысленно был далеко-далеко от этого склона – в огромном замке, где живет девушка с серыми глазами, золотыми волосами, пахнущими, словно волшебный цветок.
* * *
– Шах, вставай.
– А? Что?
– Четыреста двадцать одна овца, – прошептал имперец. – Еще полсотни этих проклятых белых кучерявых блеющих тварей, и мои призраки точно разбегутся в разные стороны.
– Уже иду, – отозвался Шах, вставая. – Эй! – воскликнул он, увидев, что Хорин берется за лямку своего мешка. – Ты что, собрался тащить его с собой?
– Да, а что?
– В уме повредился? – Для наглядности Шах проиллюстрировал свой вопрос универсальным межрасовым жестом. – Брось и все. До ближайшего воришки, который мог бы позариться на него, три дня пути.
– Вообще-то, – неуверенно заметил имперец, – я собирался кое-что взять из него.
– И когда же ты собрался это делать? – с иронией осведомился Шах. – Или ты думаешь, что типы в замке, кем бы они ни были, услышат от тебя в разгар боя что-нибудь вроде твоего обычного: “Простите, пожалуйста, не могли бы на минутку перестать нападать на меня, потому что для того, чтобы отразить ваш натиск, мне необходимо достать кое-что из мешка за спиной”?
– Вообще-то я собирался оставить его у стен замка, – сказал Хорин, выпуская лямки и берясь за завязки. – Но, пожалуй, я соглашусь с твоим мнением – по поводу мешка, а не моих умственных способностей.
Он осторожно извлек из мешка памятный Шаху деревянный ящичек, достал из него пистолеты, внимательно их осмотрел, аккуратно досыпал порох на полку одного из них и, выпрямившись, засунул оба пистолета за пояс на спине.
– Ну-ну, – прокомментировал его действия Шах. – Если не боишься отстрелить себе задницу… пошли, что ли.
– Пошли, – кивнул Хорин. – Сейчас только подам сигнал к началу представления.
Привыкший к эффектным внешним проявлениям магии Шах на всякий случай втянул голову в плечи, не без оснований ожидая, что его друг либо сорвет с неба молнию, либо расколет холм у них под ногами. Однако Хорин ограничился лишь тем, что вытянул вперед правую руку и, быстро шевеля пальцами, изобразил несколько замысловатых фигур.
– Можно идти, – сказал он, опуская руку.
– Что, все? – недоверчиво переспросил Шах. Вместо ответа Хорин вновь вытянул руку, указывая на противоположный от них склон долины.
– Ой-е!
Сотворенные имперцем фантомы – общим числом три штуки – внушали… множество разнообразных чувств.
Первым из них был дракон неопределяемой разновидности – в отличие от Шаха Хорин в основном получал представление о драконах, разглядывая рисунки в книгах, а далеко не все иллюстраторы, особенно это относилось к старинным любовным романам, располагали при создании нужного им образа более достоверной информацией, нежели похвальба подвыпившего накануне в соседнем трактире странствующего рыцаря. Впрочем, по мнению Шаха, главным в сотворенном Хорином драконе была не порода, а размах крыльев – никак не меньше сотни саженей.
Того же мнения, похоже, придерживались и давешние красные змеедраконы – путем наблюдений Шах установил, что их в желтой пелене скрывается минимум двое. Стоило дракону имперца расправить крылья, изображая таким образом готовность к взлету, как круживший над замком красный призрак стремительно спикировал в спасительный желтый туман.
Вторым был синий, словно его только что вырубили из ледяной глыбы, варвар – рогатый шлем, пластинчатый панцирь, торчащая сосульками борода, боевой молот, гнусная ухмылка, все это, разумеется, соответствующих тридцатисаженному росту габаритов. Ну а замыкал троицу… точнее, замыкала… или замыкало…
– Что это за тварь?
– Это, – замялся Хорин, – как бы получше объяснить… плод коллективного творчества.
– Скорее уж коллективного кошмара, – буркнул Шах. – Лично я не представляю, что нужно сотворить над собой, дабы додуматься до такого. Что вы курили? Эсдуранский навоз?
– Акирион, – вздохнул Хорин. – Очень модное среди столичной богемы увлечение. Розовенький такой порошок… его не курят, а втягивают через нос… или употребляют более экзотическими способами, главное – чтобы как можно больше попало на слизистую.
– Спасибо, что предупредил, – серьезно сказал Шах.
Порожденный расторможенным воображением лицеистов монстр и впрямь впечатлял. Голый череп – эльфийский, судя по узким, полыхающим алым огнем глазницам – твари был оснащен двумя парами загнутых назад рогов, из оскалившейся рядами клыков пасти стекала зеленоватая слюна. Ног – или, скорее, опорных лап – было всего две, зато хватательных лап – четыре. В верхней правой монстр сжимал жуткого вида копье с тремя зазубренными наконечниками, в нижней левой болтался обрывок цепи с ошейником.
Больше же всего Шаха поразила тянущаяся вдоль спины твари грива длинных черных волос, тщательно заплетенных в тонкие косички.
– Не знаю, как насчет зверушек в тумане, – повернулся Шах к Хорину, – а меня тебе напугать удалось. Прямо душа в пятки ушла.
– Очень хорошо, – серьезно сказал имперец. – С энергетической составляющей нашей личности, сосредоточенной в области пяток, мы будет практически невидимы для призраков.
– Угу, – Шах, прищурившись, всмотрелся в желтое марево, – которые, похоже, все собираются как раз под нами… все, сколько их там было. Некоторых даже из тумана выпихивают.
– Что ж, я рассчитывал именно на такой эффект, – степенно кивнул Хорин. Тройка сотворенных им фантомов по-прежнему продолжала возвышаться на противоположном склоне – дракон тяжело взмахивал крыльями, не отрываясь, однако, при этом ни на вершок от земли, варвар и гривастая тварь грозно размахивали своим оружием, также не трогаясь с места.
– Сейчас призраки внизу напуганы и растеряны. – Хорин зябко поежился, поплотнее закутываясь в плащ. – Но долго это не продлится. Либо они побегут прочь от этой новой угрозы…
– Эй, – озадаченно произнес Шах. – Мы же окажемся у них на пути.
– Они будут слишком заняты бегством, – “успокоил” героя Хорин.
– Да я тебя сейчас… – Шах осекся, пристально вглядываясь вниз.
– Призраки исчезли, – удивленно сказал он. – Все до единого.
– Спасибо, что предупредил! – крикнул Хорин, вновь выбрасывая вперед правую руку. Повинуясь этому жесту, фантомы на противоположном склоне дружно развернулись…
– Они убегают! – возмущенно воскликнул Шах. – Твои проклятые фантомы…
– Естественно, они убегают, – отозвался имперец. – Они ведь действительно фантомы… в том смысле, что, прости за невольный каламбур, реальной призрачной силой почти не обладают. И самый ничтожный из призраков замка может… кстати, что они делают?