— Пришли.
Я к Даре медленно так обернулся.
— Ась?
— Мы пришли, — устало так говорит принцесса. — Это — Кэл-Алон, замок Древних Королей.
— Это — замок?!
— Все, что осталось от замка. Здесь — на траншею кивает — был ров, а вон там — и показывает на замшелые валуны, что за траншеей из земли торчали, — остатки стены. Старое волшебство еще держится в них.
— Ну-ну.
Однако, думаю, неудивительно, что черные до этого замка не докопались. Еще годков двадцать-тридцать — и вовсе бы пришлось раскопки устраивать. Археологические.
— Эй! — говорю. — А этот Храм, в который нам надо, часом не развалился? Он-то, как я понял, еще подревнее замка будет.
— Древние умели строить, — отвечает Дара. — И потом, в его стены было вложено немало магии. Если даже стены замка устояли…
— Ага, — киваю. — Местами. Ну а все-таки, если от Храма тоже один Парфенон остался — пара колонн да ступенька выщербленная?
— Храм должен был устоять, — повторяет Дара. — Но даже если и нет… мне нужен лишь священный алтарь. А в Мире найдется мало сил, которые могли бы повредить священному алтарю.
Ну да, думаю, вот только добраться до этой священной штуковины без бульдозера, может быть, ох как затруднительно.
Оказалось, действительно уцелел. Зарос, правда, весь, сверху донизу. В смысле — алтарь. От Храма-то пара половинок колонн осталась да еще десяток разнокалиберных камней непонятного назначения. Из чего я лично сделал вывод, что древняя магия — оно, конечно, может, и хорошо, а цемент все-таки лучше.
— Ну и что теперь? — спрашиваю. — Мне отворачиваться нужно или как?
Дарсолана уже Корону, ту самую, Великую священную рода Ак-Менол из мешка достала, но примерять не пыталась. Стоит… и улыбается несмело так, словно школьница у доски.
— Легенды гласят, что когда-то короли должны были всходить на алтарь нагими, как при рождении. Но этот обычай позабыт уж много веков.
— И правильно, что позабыт, — говорю. — Пока разделся, пока оделся… опять же, смотря какая погода на дворе. Ты лучше вот что скажи: греметь и полыхать сильно будет?
— Что?
— Ты… в процессе церемонии.
— Не знаю, — тихо говорит Дара. — Действительно не знаю, Сергей.
Я пилотку на лоб сдвинул, затылок взъерошил.
— Эх… поцеловать тебя напоследок, что ли? А то ведь станешь сейчас королевой, и где я себе такую же замечательную принцессу найду?
Не то, чтоб я шутил… но был почти уверен: Дара в ответ либо колкость скажет, либо короной запустит. Даже прикинул, как отбивать буду.
А она просто шагнула ко мне и зажмурилась.
Губы у нее были холодные и плотно сжатые. А еще она дрожала.
— Спасибо… спасибо за все, Сергей.
— Да ладно. Давай, — говорю, — и-и-и-инициируйся уже. Пока алтарь окончательно в куст не превратился.
Принцесса дернула подбородком — волосы сразу вороной волной взметнулись и легко, почти без разбега вскочила на алтарь. Обернулась, подмигнула мне задорно и надела корону — я даже руку вскинуть не успел, заслониться.
Впрочем, заслоняться было не от чего.
Не было ни вспышек ослепительных, ни грохота оглушающего… в общем, никаких особенных светозвуковых эффектов так и не воспоследовало. Единственно — дернулось перед глазами, словно я на зеркало смотрел и у того, кто это зеркало держал, рука на миг дрогнула.
Я моргнул. Сделал шаг вперед — и как раз успел поймать Дару, которая словно подрубленная осколком березка с алтаря валилась. Корона, понятное дело, слетела, покатилась, зазвенела о камень где-то за спиной.
— Ну что, — шепчу, — можно тебя королевой Дарсоланой называть?
— Кажется… да.
— А если отпущу, на ногах устоять сможешь?
— Да… кажется.
— Какая-то, — говорю, — неуверенная ты в себе королева. Нет, чтобы ясно, четко ответить: так точно, товарищ старший сержант.
— Так точно, товарищ старший сержант. Неуверенная. Но бежать смогу.
А потом начался дождь. И похож он был… на артподготовку перед наступлением. Сначала легкие, незаметные капли, потом потяжелее, но редкие — пристрелочные, потом чаще, чаще — видно, на небесах все новые и новые батареи в дело вступают, а вот и молния, и грохот… и струи воды сплошной стеной — «катюши» в дело пошли. Я такое — не дождь, понятно, артподготовку — один раз видел. И как лужа в ливень пузырится — земля у немцев кипела.
Раньше, в пехоте, я дождь недолюбливал. Ладно еще, летом гроза пройдет, пыль смоет, а если на неделю зарядит? Подвоз, ясное дело, моментом накрывается, в окопах — лужи по колено, а то и выше, да и вообще…
А в разведке — полюбил. Для разведчика дождь — штука просто-таки замечательная. Он нас и от глаз чужих скроет, траву примятую смочит, запах смоет. И фрицы в такую погоду под крыши норовят попрятаться — а нам как раз это и нужно.
Прислонился к дереву, скинул мешок, подставил лицо под струи эти хлещущие и рот пошире распахнул.
Дождь — он ведь для тех, кто понимает, вкусный.
План у меня на самом деле был простой, может, даже и слишком. Километрах в семи от замка начиналось болото. Большое. Уйти в него — и все, черта с два они по всему берегу оцепление нормальное выставят. А за болотом — лес, судя по цвету обозначения на карте, оч-чень похожий на Дунгарскую пущу. Ну а лесом, глядишь, уже куда-нибудь да выйдем…
Главное — сейчас оторваться. Темп, темп и еще раз темп!
А потом уже в голове никаких мыслей не остается, и стволы деревьев сливаются в одно сплошное, покачивающееся мельтешение, и рожок «шмайса» так и норовит выскользнуть из потной ладони и больно ударить, и…
Тут-то мы на этих орков и налетели.
Хотя, по правде сказать, еще не известно, кто на кого налетел. Допустим, я проглядел — ну так я уже такой хороший был, что только и сумел просвет между деревьями остатком сознания зафиксировать. Но как эти свиноморды ухитрились нас профукать?! Мы же по лесу перли, словно танковая рота!
Вопрос.
Вываливаемся, значит, мы с Дарой на крохотную опушку, а там четыре орка — трое на земле сидят, костерок приготовились раскладывать, четвертый чуть поодаль. Картина: «Остановись, мгновение, ты ужасно». Маслом.
Мне-то в такие вот переделки уже попадать приходилось. На все, про все — пара мгновений и думать некогда: или у тебя, как говорил капитан, соответствующий рефлекс имеется, или он у тебя уже не появится. Скоротечный огневой контакт — штука быстрая.
У зеленых, что на земле сидели, только-только челюсти начали отвисать, они к своим железякам даже тянуться не начинали, а я автомат из-под плеча выдернул и смел их очередью. Четвертого Дара завалила. Тоже чисто — крутанулась, стрекотнула коротко, патрона на три, — я ствол «шмайса» на орка навожу, а он уж без макушки, хоть и на ногах.