– Конечно, сэр, – совершенно искренне сказал я.
Иметь дело с идиотом, который завалит все на свете только из-за того, что ему захотелось покрасоваться перед публикой, – слуга покорный. Лично я нравлюсь себе таким, какой я есть, – трус, на овеянном славой поле сражения предпочитающий глубокий и уютный командный пункт.
– Поэтому приходится выкручиваться. Вот, например, как вы, Мракович, отнесетесь к предложению стать оперативным сотрудником Службы Безопасности?
«Фраза-то какая красивая, – подумал я, – оперативный сотрудник Службы Безопасности». Большой кусок сыра с маслом. А кем может быть опер СБ, работающий на Корина? Правильно, шпионом в Мирах. Отсутствие всех и всяческих удобств, злобные варвары вокруг, женщины, никогда не слыхавшие о косметической хирургии, и колдуны, которые при малейшем намеке на то, что я – замаскированный землянин, испытают на мне свои лучшие некромантские заклятия. Не говоря уж о монстрах, которых там больше, чем у нас – зеленых мух. Как представишь это, так Меркурий сразу покажется милым и приятным местом.
– Ваше предложение – большая честь для меня, сэр, – начал я самую цветистую формулу отказа из всех, какие только знал. – И я бы с радостью принял его, но в моем возрасте опасно принимать столь ответственные решения в одиночку. Позвольте мне несколько дней обдумать это, посоветоваться с родными.
Лучше всего с покойной чешской бабушкой.
– Вот видите, зачатки дипломатии у вас тоже имеются, – весело заметил полковник. – Как там? «Если дипломат говорит „нет“, значит, это не дипломат». А остальное вобьем в вас психотренингом.
Похоже, он не понял, что я сказал.
– Простите, сэр, но я…
– Успокойтесь, Мракович. Я не собираюсь делать из вас нового… – полковник на миг замялся.
– Штирлица, – подсказал я.
– Джеймса Бонда, – одновременно со мной закончил Корин и удивленно посмотрел на меня. – А кто такой Штирлиц?
– Это кличка Джеймса Бонда для работы в России, – сообщил я. – Но это к делу не относится.
Сомнительно, чтобы Бар Корин настолько увлекся земной историей.
Полковник побуравил меня взглядом еще пару секунд.
– Так вот, – продолжил он. – С настоящими агентами в Мирах вы, разумеется, не будете иметь дела ни при каких обстоятельствах.
Я пропал. Живым мне отсюда не выйти. Я знаю самую страшную тайну Безопасности – у Корина есть агенты в Мирах. Те самые, чье существование так упорно отрицают все земные дипломаты на всех межзвездных переговорах. И в чьем наличии так упорно уверены все правители Миров, хотя все они, по большому счету, профессиональные параноики.
– Вы никогда не думали заняться торговлей с Мирами? – спросил полковник.
– Думал, – признался я.
А покажите мне такого идиота, кто об этом не думал.
– Но для начала нужно иметь хотя бы небольшой капитал.
– Небольшой – смотря для кого. Мне таких денег за десять лет не наворовать.
– Что вы скажете о трех тысячах эко?
– Этого мало, – не задумываясь, ответил я.
– Согласен с вами, – Бар Корин усмехнулся. – Три тысячи эко – это вам на текущие расходы. Плюс к ним: карт-бланш СБ – не придется тратиться на взятки чиновникам – и ордер на получение списанного армейского вооружения со склада в Уссурийске. Его почему-то недавно передали нашему отделу. Все оружие изготовлено до 2025 года и не попадает под конвенцию. Правда, на большинстве Миров о ней никто не слышал.
– Торговля оружием? – переспросил я. – Грязное дело, сэр.
– А чистыми делами мы не занимаемся, – спокойно ответил полковник. – Жители Миров убивали друг друга сорок тысяч лет без вашей помощи. Кучка металлолома столетней давности ничего не изменит. Ни в худшую сторону, ни в лучшую.
– А какое задание я получу от СБ?
– Никакого.
– Не понял, сэр.
– Ваше первое задание – заработать побольше денег. Для себя. Если мои предчувствия не оправдаются, то после трех рейсов можете катиться на все четыре стороны и начинать новую жизнь богатого бездельника где-нибудь на Венере. А если оправдаются – задание найдет вас само.
Очень обнадеживающее заявление. Весьма, я бы сказал, обнадеживаюшее.
– Ясно, сэр. Какие будут приказания?
– Подготовку начнете с завтрашнего утра. Зайдете к капитану Йорунге, он проинструктирует вас. В Академии можете больше не появляться – все формальности мы уладим сами.
– Понял, сэр.
– И последнее, – полковник встал, – пройдемте. Я промаршировал за Баром Кориной в соседнюю ячейку и замер с открытым ртом.
Вся противоположная стена была увешана шпагами. Но, боже мой, что это были за шпаги! Bay! Музейные экспонаты работы великих земных мастеров по сравнению с ними выглядели дешевым ширпотребом.
– Нравится? – Голос полковника донесся словно издалека. – Выберите какую-то одну.
– Они все… – я запнулся, затрудняясь подобрать нужное слово, – поразительны.
– А вы попробуйте, – посоветовал полковник. – Может, одна понравится вам больше остальных.
Я медленно подошел к стене, восхишаясь искусством неизвестного мастера или скорее даже мастеров. Прошелся вдоль, не в силах остановить взгляд на чем-то одном. И вдруг – точно какая-то сила притянула меня – я осторожно взял шпагу. Эфес пришелся точно по ладони, словно перчатка. Для пробы я сделал выпад, парировал воображаемый ответ соперника, отступил на шаг и отсалютовал собственной тени.
– Вы когда-нибудь занимались фехтованием? – спросил Корин.
Я взглянул вдоль лезвия. Сверкающая поверхность на миг подернулась призрачной дымкой и снова ослепительно засверкала.
– Никак нет, сэр. Видел пару исторических мувов про мушкетеров.
– Как ее зовут? – быстро спросил полковник.
– Кобра, – автоматически ответил я и только после этого заметил на гарде изображение атакующей змеи.
– Она сообщила вам свое имя. – Бар Корин серьезно кивнул. – Это хорошо. Значит, я в вас не ошибся.
– Она? – переспросил я.
Шпага у меня в руках и в самом деле жила. Странное ощущение, я бы в жизни не смог описать его, но был уверен, что это именно так – у меня в руках не просто кусок обработанного, пусть и очень искусно, металла – он… она живет своей, совершенно особой и непостижимой жизнью.
– Эти шпаги, Мракович, были сделаны лучшими эльфийскими мастерами, каких мы только смогли пригласить, – полковник подошел к стене и с нежностью провел рукой над сияющей сталью. – Из материалов, изготовленных концерном «Мессершмит–Туполев» в лабораториях Дальнего Пояса в условиях невесомости и глубокого вакуума. Один из редких примеров удачного соприкосновения. Неудачных намного больше.